焦芳也是历经三朝的老臣了，天顺八年的进士，后入翰林院任编修。“编修”这个职位，通常是大明科考高中后苦熬资历的职位，有的二甲或三甲进士进了翰林院一熬便是七八年，才终于熬到了头，被任为京官或外放为官，比如秦堪的岳父杜宏，还有的只懂读死书不懂人情世故的书呆子，翰林院里一熬甚至是一辈子，也没见有人搭理他，从年轻混到老迈，翰林院便成了他们仕途里唯一的一笔记录，最后递上辞呈，吏部给一个“学士”的虚衔，收拾包袱苍凉地离京归乡。焦芳也是从翰林编修这个职位一步步苦苦熬炼出来的。不过焦芳其人，可谓翰林院里的传奇人物，纵然离开翰林院进了吏部许多年，翰林院里至今仍有他的传说。天顺八年焦芳进翰林院，由于他本是个善于钻营的人，没到两年便眼看要被封为讲学士，结果却被当时的大学士万安拦下了，至于原因，万安只悠悠说了一句“不学如芳，亦学士乎？”话很直白，意思就是说，像焦芳这种不学无术的人，有资格当学士？翰林院里都是二甲三甲的进士，天下最出类拔萃的学问人皆聚于此，赐同进士之类的人都没资格进来，谁知焦芳竟被当朝大学士下了一个“不学无术”的评语，简直比打脸更伤自尊。消息传到焦芳耳中，焦芳不由勃然大怒，也完全省了调查取证的程序，二话不说便拍了桌子，认定必是彭华在背后算计。彭华也是大学士，是个不怎么善良的人，最重要的是，他是江西人。焦芳仕途上第一次被打压，便出于这位江西人之手，也不知什么原因，河南籍的焦芳总被江西人看不顺眼，屡屡被排挤，也难怪后来焦芳终其一生都对江西人恨之入骨。断人财路如杀人父母，断人官路简直是杀人祖宗十八代了。焦芳快气疯了，年轻气盛的他当即便放出了狠话，如果我没当上学士，就在京师长安道上一刀把彭华捅死，大家同归于尽，都别过了。这话放出去后彭华吓坏了，毕竟文化圈子里忽然蹦出个流氓，谁都会害怕，于是彭华急忙跟万安说好话，万安没办法，忍着恶心把焦芳升为了讲学士。焦芳生平的第一次升官就是这么来的，所有翰林院的编修们大开眼界，先驱者焦芳用实际行动教育他们，想升官除了巴结上司和熬资历外，动刀子不失为另一种捷径，只不过动刀子得注意火候，不能真把人宰了，战国时赵国上卿蔺相如当着秦王的面威胁说要摔了和氏璧，如果能把他从坟里挖出来问问当时的想法，蔺相如肯定不敢真摔，否则心脏脆弱而敏感的秦王一定会含着热泪把他剐成一万片。焦芳的仕途一直颇为亨通平顺，只可惜终究属于朝堂的异类，被许多大权在握的上层人物所不喜，如今已七十多岁高龄的他，升到吏部左侍郎这一步，便再无一丝寸进了。然老焦虽老，却有一颗比年轻人更蓬勃的上进心，朝堂打熬多年，他觉得领导们该给他压压担子了。正好刘健和谢迁致仕，内阁有了两个大学士的空额，焦芳老迈的身躯里那把几乎快熄灭的对权力极度渴望的烈火，终于熊熊燃烧起来。内阁大学士，焦芳，值得拥有。这便是焦芳给刘瑾送礼的原因。人老成精的焦芳早已看出对陛下有巨大影响力的，当今之世唯有两人，一是陛下待之如知己兄弟的秦堪，二是内廷刘瑾。秦堪在第一时间被焦芳排除了，当初绍兴织工案里，叫嚣着斩决杜宏最欢快的便是焦芳，可谓彻底把秦堪得罪死了，那件案子过去以后，焦芳甚至连在家中吃饭喝水也要令人试一下有没有下毒，足可见他对秦堪畏惧到何等地步。若要选择抱大腿求包养，秦堪绝不是焦芳的首选，反不如投了刘瑾比较好。手里轻轻拈着那张宣示投靠的礼单，刘瑾坐在司礼监独属于他的座上，笑得很开心，眼睛眯成了一条缝。有了这位三朝老臣的投靠，他刘瑾羽翼丰矣！“来人，拿杂家的名帖去焦府，请焦老大人赴文华殿一叙。”禁中演武。对尚武的朱厚照来说，禁中演武已成了宫中的必备活动，每逢几日便下旨令神机营或勇士营入宫，朱厚照下令放出数百只山鸡或野兔，然后令神机营放枪，谁打得最快最准，便能获得赏赐，或令勇士营打擂，谁最勇武也能获得赏赐。朱厚照偶尔来了兴致，也上去跟人打，虽然小时候练过几天拳脚，但朱厚照哪是这些京师精锐军士的对手，然而军士却不敢伤他，连碰都不敢碰他一下，于是打得畏首畏尾，最后佯装倒地受伤，表演技巧之拙劣连秦堪都忍不住撇嘴皱眉，更别提朱厚照了，结局一般都是大扫兴致，匆匆收场。今日朱厚照毫无例外地大发脾气了。“受伤倒地”的军士抱着胳膊惨烈嚎叫，脸孔最大限度地扭曲，嗓子眼里发出非人类般的惨叫，一阵一阵的令人头皮发麻。朱厚照气得狠狠一脚踹去，怒道：“嚎什么嚎！做戏都做不像，明明踢着你的腿，你抱着胳膊嚎个什么劲儿？还嚎得那么难听，你想把朕吓死吗？”秦堪也看不过去了，叹息道：“确实太难听了，这哪是被人踢了后的惨叫啊，分明是被狗咬了啊……”朱厚照扭头狠狠瞪着秦堪，脸色渐绿。受伤的军士吓坏了，急忙一跃而起，生龙活虎般跪在地上磕头求饶。朱厚照气得又狠狠踹了那名军士一脚，怒道：“都是一帮不让朕省心的东西，滚！全部滚！”演武场上所有军士如蒙大赦，跪拜之后匆匆忙忙跑干净了。瞧着气呼呼的朱厚照，秦堪淡淡地笑了。“陛下何苦跟这些穷苦军汉生气？他们只是当兵吃皇粮的，你在他们眼里是顶了天的极贵之人，伤着你一根毫毛他们都是被诛九族的下场，谁敢跟你真动手啊。”朱厚照怒道：“朕说过无数次了，只管动手招呼便是，折了伤了朕绝不加罪，反而有赏，还要朕怎么说？”秦堪叹道：“他们敢不敢相信这道圣旨且先不说，陛下不觉得你这道圣旨下得很贱吗？”朱厚照一愣，怒意满面的脸孔瞬间涨红，接着噗嗤一声，哈哈大笑起来。笑点低的孩子又来了……“秦堪，朕总觉得宫里演武这么瞎比划不大满意，仿佛在戏台上唱戏似的，一刀一枪，一拳一脚早已提前布置好了，只演给朕来看，他们把朕当傻子了。”朱厚照叹气道。秦堪点头：“臣很赞同，陛下，真正的军队是靠鲜血和死亡打出来的，他们必须跟真正的敌人作战，才能更好地锻炼队伍，京师之地繁华太平，这些精锐之士吃久了太平粮，锐气和血勇似乎都已消磨殆尽了。”朱厚照若有所思：“你说的有道理，朕觉得应该把这些京师的久怠之兵派遣到边境去，跟鞑子们真枪实刀打几场，同时把目前宣府大同的边军们调回来，用以拱卫京师，而且定个常规，以后京师和边军隔几年互换一次，你觉得如何？”秦堪笑道：“想法很好，不过很难实现，京军和边军互相调换，陛下可曾想过朝中大臣们如何反应？可曾想过互相来往之间要耗费多少国库银两？且先不说别人，光是兵部尚书刘大夏绝对会一头撞死在陛下阶前以死相谏。”朱厚照怔忪片刻，愁意深深地长叹口气：“做皇帝，当真可以一呼百应么？朕平日胡闹的时候多，但这个想法却是实实在在为我大明社稷着想，想要实现竟也如此艰难，这些朝廷的大臣们什么都要拦着，什么都不答应，朕一开口他们便反对，几乎是为了反对而反对，从不问事情真正的黑白道理，这样的朝廷，这样的江山，当初父皇是怎样把它打理好的？为何落到朕的手里，却处处觉得束手束脚呢？”秦堪叹道：“先帝是百年难得一遇的好皇帝，他仿佛天生就懂得如何治理江山，陛下，恕臣放肆，论治理江山的能力，陛下比先帝委实差了一点……”朱厚照笑道：“这是实话，朝中大臣多如是想，只不过你是第一个当着朕的面这么说的……”忧愁地一叹，朱厚照落寞道：“往后呀，朕想听实话，除了你，这世上恐怕没人说给朕听了，连刘瑾，张永那些人也从来只会逢迎溜须，朕在他们的嘴里几乎成了英明神武的千古一帝，那些拍马的话有时候朕听了都脸红。”