侯霖当晚便暂住在了八峰堡内，不知是因为侯霖那一冷眼让吴沙江感到愤怒，还是因为侯霖言语间有调用西陲戍卒的意图让他不快，原本打算晚上大举畅饮的宴席在众人心知肚明的沉默中成了薄饼淡粥，吴沙江以为从长安来的特使不论官职高低，终归是钟鸣鼎食的主，他有意给侯霖一个下马威，让他知道谁才在这八峰堡、在这西陲里一言九鼎。出乎意料的是，握着佩刀就坐在营帐中的吴沙江没有见到那个年轻特使怒气冲冲的掀开他营帐的门帘。坐在对面手里抱着一壶烈酒的周茂君笑道：“失算了啊？”吴沙江怒哼一声道：“算他识相！”两个老将军自然不知道，这顿饭是侯霖近日来吃的最好的一顿。第二日，数十骑风尘仆仆的入堡，最先踏入城门的是骑射都尉李义，和身后十几名全副甲胄的亲兵装扮不同，甚至身上除去挂着的一把佩剑外，连多余的一片铁片都没有，这位骑射都尉的名声在西陲显著数年，只是根基不深，又是只懂排兵布阵的儒将，真正上战场的功夫只算是马马虎虎，立威尚浅，好在性情温和，即便和功利心最重的绥边将军严丕还有城府心思最深田泽墨也能多多少少说上几句话，两位老将军见到这个以智谋为优的骑射都尉后，心中大石方落。一个乳臭未干的年轻特使，见到了身上杀伐气质愈烈的吴沙江和谢狄春，在见过老谋深算的李义后，如何招架？只是让两位老将军不解的是，对朝廷和凉州官府最排斥的谢狄春不但没有站在他们这边，甚至还有向那年轻特使靠拢的倾向，昨晚吴沙江差了几个心腹亲兵瞧瞧给谢狄春通气，邀他一同商议如何把这特使打发回去，结果一连去了三个人，谢狄春连声招呼都没回，故而早上看见谢狄春又陪同在那年轻特使身边转悠堡内，两位老将军心头的怒火和愤懑也就可想而知了。这西陲十万卒，谁都能为了日后前途成兵部和刺史府的鹰犬，唯独他谢狄春不会，对此两位老将军坚信不疑，越是如此想，就越看不透谢狄春的态度。又过了半个时辰，侯霖正蹲在城楼边上吃着午饭，大雪间又有数十骑的身影冒出，为首那人在打开城门时抬头与他对视，兴许是猜出了这个陌生面孔的来头，笑容可掬，只是侯霖的回敬一笑里，就参杂了太多的敷衍了事。侯霖扒拉完碗里最后的一点米饭，想起田泽墨随身携带的密信，上面的人名就那么几个，西陲便独占了两人。同样知晓内幕的谢狄春问道：“你准备怎么办？”侯霖放下碗，神情凝重道：“先好好谈，谈不拢在想下一步。”谢狄春唾之以鼻道：“那你就现在想下一步吧，总之不管成与不成，你性命我谢狄春担保无忧。”侯霖心中领情，嘴巴却仍是硬道：“若是他们要我的脑袋，就是谋反了。吴老将军虽说性情暴躁了些，昨天我翻脸比翻书快打了他一个措手不及，晚上就扔给我一个冷板凳，但大是大非应该还是懂的，我就不信从五品的宁朔将军会傻到一言不合朝廷的特使。”谢狄春正要和侯霖说道说道这位老将军年轻时候的事迹，看见四人走上城楼，便打消了念头。曹昭华领着四位表情各异的西陲重将走上城头，和侯霖对峙。吴沙江不愿开口，只好由周茂君出面淡淡道：“不知为何宣威将军田泽墨未至，他的辖地离八峰堡最近，按理应该是最先到的。”侯霖负手而立，笑着点头道：“无妨。”四位西陲重将和侯霖对立而站，家世清贵的绥边将军严丕对侯霖拱手笑道：“侯特使年纪轻轻，就已可替朝廷巡视边疆，真是后生可畏啊。”见到谢狄春仍是不挪脚步站在侯霖身后，又听到严丕这恭维的马屁，吴沙江哼哼一声，轻蔑之意毫不收敛，显然对这位道不同不相为谋的随便将军不喜。周茂君无疑是和吴沙江站在一条战线，也是扭过头翻了个白眼，唯独侯霖看不透心思又不甚了解的骑射都尉李义微翘嘴角，浅浅笑容。出自朔云郡耕读世家的严丕身份清贵，和其余几位单从族品上就是云泥之别，严家在朔云郡底蕴深厚，更是凉州七郡内有望能与武威金家天水云家平起平坐的大世族，若放在州郡官府或是七郡郡营中，肯定是严丕伙同他人孤立这帮贫家子，但在这西陲边塞上，事事反常，在凉州其余地方免不了被人供奉的严家公子成了可有可无的碍眼人物，手底下也仅有三营一万余人，在五庭柱里领兵最少，军功最微。这也是为何严丕一心想往凉州官府上靠的原因之一，不单是为了家族壮大，更是为了他自己。看见谢狄春一动不动的站在侯霖身后，面无表情，这在严丕和李义眼中就很耐人寻味了，西陲皆知年不过二十的长水中郎将是西陲边塞里最坚定的鹰派，和那些为了争取功名的士卒不同，仅是为了杀黑羌蛮子而杀黑羌蛮子，连凉州刺史梅忍怀拉下面子愿意将凉州武官第一把交椅的监军位置交付，可落花有意流水无情，谢狄春置之不理，在这个多事之秋的年关前，更没有道理会对朝廷卑躬屈膝。机敏如李义，也实在嚼不出其中味道。侯霖撇开两位老将军和西陲底子清寡的李义，冲着严丕问道：“严将军在西陲呆了多少年？”侯霖此言一出，不光两位老将军和一直浅笑晏晏的李义愣住，连曹昭华都不知侯霖为何发出此问。唯独了解内幕的谢狄春，板着面孔，手已经摁在了剑柄上。严丕心思转的飞快，回道：“末将立冠之年入西陲，至今己有十余载。”侯霖笑着继续道：“严家乃凉州门阀，严将军更是严家的顶门柱，为何不在凉州境内为官？”“保境安民，为国戍疆，大丈夫所为，末将义不容辞！”严丕抬起头，激昂慷慨道，心中已经有了对策。“听闻将军麾下三营将士，皆乃西陲精锐之士，本使可否一览边军威严？”严丕心里暗自觉得好笑，这年轻的特使还真是把自己当作一回事，三言两语就有了插手西陲军务的打算，还想从他这里入手。严丕仔细在心中斟酌一番，朝中无侯姓世族，更无侯姓官阀，一个连底细都不清楚的特使，怎能让他全盘托出？思量一番后，严丕并不想和这特使交恶，更不愿受制于他，打起官腔道：“末将三营虽是骁勇，但比起谢将军的雪狼营和吴将军的轻骑营，不值一提。”侯霖眼神一眯，点头奥了一声，追问道：“严将军可有心为朝廷排忧解难？”虽没箭弩张弓却依旧气氛肃穆的城楼上瞬间杀气凛然，连原打算置身事外的李义两眼间都充满了敌视煞气，更不要提两位老将军了，这是赤裸裸的当面挖墙角，虽说几位重将渊源复杂，但如同凉州官场一样，对内互掐，对外时可就拧成一团绝无插针的空隙。严丕笑了笑，没有回答，只是笑脸僵硬，不似同僚三人那紧绷到随时可能爆发而出的怒容满面。侯霖挥了挥手道：“几位将军鞍马劳顿，辛苦了，先且退下吧，本使在好好瞧一瞧这西陲的大好风光。”吴沙江不留任何颜面，质问道：“不知侯特使何时返京？”侯霖转过身，双手冰凉，轻轻扶住更冰的城墙轻声道：“择日。”吴沙江一挥大氅，走下城楼，看向原本怎么都不对胃口的严丕，目光中生出几分亲近之色。好歹这位和凉州官场暧昧不清的绥边将军不是那墙头草，风往哪吹往哪倒。只有严丕步伐沉重，没有在意吴沙江善意眼神，心中暗自琢磨。看着几人下了城楼，谢狄春道：“废什么话，直接把严丕先擒住不就行了？他麾下三营虽然插的是严字大旗，但吃穿用的都是大汉粮饷，想要安抚下来，不难。”这个前几日还冲着侯霖说没有天子御诏刺史文书带不走西陲一根箭矢的长水中郎将，已经站在了侯霖身后，不光是王彦章和他交头接耳的几句话，更不是侯霖那晚出现在吹霜城，仅仅是那封信函。侯霖哀叹一声，呼出浓厚雾气道：“田泽墨一死，西陲五庭柱就断了一根，要在冒然对严丕下手，只怕还没入凉州境内，西陲军心就散了，我刚才那四问，第一问不过是客套，第二问潜在的意思是他可否卸甲归田，做一个不用上战场的太平官，他拒绝了，第三问是问他是否还愿为朝廷效力，起码手底下究竟多少战力给摆在明面上来，他闻出点苗头，但抱着侥幸心理仍是想要瞒过去。”侯霖扶着城墙的双手不自觉的握成拳头，口气清冷道：“第四问嘛、就更有意思了，他回答不论是好与不好，都比不开口要好，可他偏要一心往死胡同里钻……”侯霖举起一只拳头，跺脚厉声道：“该杀！”