考场内的生活是非常苦闷的，每天的考试就是对着纸卷和四面墙壁，还有那好似凿壁偷光一样的小方孔，无人交谈，每日听到的也不过是锣声和虫鸣，偌大的贡院虽然满是考生和巡场、监场的官兵，但这里却很静谧。纪宁第二天便将四道五经题做完，可一直到第三天下午，第一场才开始收卷。考生需要将自己的卷子，通过小孔递出去，弥封官会用特殊的胶水将考生的姓名糊名，卷子会陈列于木匣之中，要等考生三场考试之后，把三场乡试的卷子汇总到一起，随后会有誊录官对卷子中的内容进行誊录，阅卷时所用的是誊卷。对纪宁而言，那是考官和监场官的事，考试之外的事情就不需要他担心了。第一场考完，考生也能适当轻松一些，这天晚上也是不禁喧哗的，很多狂傲的考生在自己的水壶中夹带了酒水，第一场考完之后，有的便借着喝酒，晚上在吟诗作赋，声音有些凄厉。面对一群鬼哭狼嚎的人，纪宁没兴趣去管他们吟出来的是怎样的诗词，又或者是即兴作出了如何的文章，他此时只想躺下来好好睡一觉。这两天他在考舍内住的很不习惯，晚上失眠，觉不够睡。但这天晚上他跟之前两天的情况一样，失眠了。这是一种很头疼的感觉，明明很困，却辗转反侧睡不着，想点燃蜡烛又怕接下来两场考试遇到麻烦需要连夜赶场做题，所以只能对着小方孔看着外面的天空数星星。…………第四天，也就是八月十二，第二场考试的题目放下来。第二场的考试，相比较而言已无第一场那么正式和隆重，连考生也轻松了不少。毕竟都知道第一场的头三道四书文才是录取与否的关键，后面发挥的再好，就算文章写的天花乱坠，那也于事无补。第二场的考试一共有六道题，其中试论一道，也就是标准的议论文，不用遵循“代圣人立言”的原则，不用以八股破题，也无须引用圣人之言，这样的议论文在纪宁看来也比较有发挥的余地。这题目让纪宁感觉有几分水平：“人无至善。”乍一看，很像一道四书文的题目，“至善”一词出自于《大学》。《大学》开篇第一章第一句：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”这种题目往往具有很强的迷惑性，这是一道试论题目，所以要从本身“人无至善”去议论，而不是“止于至善”，人无至善的道理在于金无足赤人无完人，而止于至善的意思在于修为和涵养要到无可挑剔的程度。二者之间，本身有一定的矛盾。纪宁直接提笔写道：“黄金无足色，白璧有微瑕。人心有向背，安乐在民家。”他所论述的方向，在于不要去追求所谓的尽善尽美，只要做到本心而为便可。要严以律己，但不是苛责自己，一切要做到合理有度。试论之外，是几篇应用文，分别是诏、判、表、诰。分别是诏书、判语、表文和诰文，这都是在官场可能用得到的东西，统治者设立科举的主要目的在于选拔人才，而儒道科举的主要目的在于选拔文魁，正因这时空中对于文士做官并非推崇，令更类似于为封建王朝选拔人才的后两场考试内容不被重视。纪宁虽然知道乡试的后两场考试内容或许无关大局，但他还是尽可能把自己的文章写的华美一些，这也是自己参加考试的一种责任和义务。…………很快到了八月十五，这天是中秋佳节，也是乡试第三场考试开考的日子。第三场的考试内容是五道时务策，就好像时政内容的考试，让乡试考生对近来朝廷和儒道所发生的一些事作出点评，写出自己的看法，考试的内容无外乎国祚安定和儒学文风。五道时务策，真正让纪宁眼前一亮的是最后一道题目，很简略，也是一个老生常谈的问题：“主少国疑。”语出《史记?孙子吴起列传》：“主少国疑，大臣未附，百姓不信，方是之时，属之于子乎？属之于我乎？”主考官在这里出了这种题目，似乎是在影射当今朝局，太子早亡，如今新太子、五皇子和文仁公主分庭抗礼，有朝局变乱的隐忧，在这种前提之下，出“主少国疑”题目很容易被人拿来大做文章。纪宁心想，这主考官也是有足够的气魄和胆识，先是让人议论“国无道至死不变”，后让人议论“主少国疑”，难道此人对朝局有不满和偏见，想借着主考金陵乡试来抒发对朝局的不满？可惜纪宁并不知出题的主考官是谁。通常来说，主考官有两名，一名是朝廷派来的，一名是儒道文庙派来的，至于由谁来出题，那全看两边派来的主考官文采更胜一筹。而为了防止考生提前去贿赂考官，在开考之前，考官的身份需要绝对保密，考生并不知自己的乡试主考官是谁，等放榜之后，鹿鸣宴之时，考生才会第一次见到主考官，并拜其为座师。日后无论是在文庙研究儒道学问，还是在朝为官，同为某位名儒的座下弟子，那是一种很亲近的联谊关系。纪宁面对这种题目，只是作出了简单的论述，并未往深了去写，也是怕这种文章犯了皇权的禁忌。八月十五当天，纪宁便将自己第三场考试的卷子做完，但有规定不能提前交卷，要出贡院也要等八月十六第一次贡院放排之后，如果考生对自己第三场的卷子没自信，可以再在贡院里等一天，到八月十七下午就会强制收卷。纪宁是没打算再在贡院里多留一天，月圆之夜，纪宁将自己的蜡烛点燃，如此也能经历一个有光亮的夜晚，也是他在乡试贡院内的最后一晚。八月十六一清早，纪宁便摇响了自己考舍内的铃铛，这是交卷的提醒，负责守在外面的士兵叫了收卷的巡场官来，将纪宁的卷子收上去，关闭了七天七夜的考舍锁头打开，纪宁等于是提前两天一夜考试结束。