京师，承天门前。焦芳的心渐渐沉入不见底的深渊。焦芳年近八十，他在大明朝堂里打滚了一辈子，每一次浮沉之前，他都能敏锐地察觉到空气中的预兆，所以尽管这些年他仕途不算太顺，但也能保得自己平安，靠着自己的敏锐直觉，他甚至在满堂排斥的处境中逆流而上，做到了吏部侍郎。今日，焦芳再一次察觉到空气中的冷凝气氛，周围大臣们刻意与他保持的距离，一脸冷漠连虚伪笑容都欠奉的表情，还有那一道道仿佛已将他当成了死人似的冰冷目光……焦芳眼角一抽。近日朝堂里诡谲的顺流与逆流，文官与阉党之间难以言状的莫名气氛，还有司礼监刘瑾一天比一天更暴躁的脾气……焦芳苦涩地笑了笑。今日便是决战之时了么？胜负之算几成？沉默中的焦芳站在人群中，此刻却从未有过的孤寂，仿佛立身于旷野般渺小，孤单，绝望。又一乘官轿缓缓行来，身着绯袍的兵部尚书刘宇走出轿子，脸上带着几分和煦的微笑，他的怀里还揣着两份奏疏，安化王造反平灭了，兵部已推举出新的宁夏都司指挥使，当然，也是刘公公的亲信，刘宇打算在今日的朝会中提起廷议，党羽，当然越多越好，权力越大越好。走出轿子的刘宇轻轻拂了拂官袍下摆，仿佛担心把官袍弄脏了似的，直到做完一系列动作后。刘宇这才感觉承天门前的气氛不对，骤然抬头，迎面而来的是一道道冰冷彻骨的目光，空气仿佛凝滞了一般。和焦芳的反应一样。刘宇心中忽然咯噔一下，顿觉不妙。联想起这些日子以来京师的种种诡谲气氛，和刘公公几近癫狂的脾气，刘宇脚下一软。一股深深的绝望顿时替代了刚刚的志得意满。“焦阁老——”刘宇忽然嘶声大叫，惨白的面孔透出极度的恐惧。焦芳站在人群中，绝望地叹了口气，阖目不言不语。当——当——钟鼓司的钟声响起，悠然传扬在整个京师上空。寅时一刻，百官上朝！……朱厚照打着呵欠，一脸惺忪地看着满殿黑压压的人头，没好气地哼了哼。对他来说，最无聊便是每日朝会了。他也很想漂亮地处理几件国事。教那些大学士和六部尚书侍郎们刮目相看。然而他毕竟太年轻。每次往往他觉得精妙之极的处理法子，到了大臣们口中却一文不值，不是失之周详谨慎。便是太过荒唐幼稚，被否定的日子过久了。渐渐的，朱厚照也懒得再开口了，于是朝会也成了朱厚照每天最无聊最难挨的时候。金殿上，百官唱名见礼后，本是七嘴八舌禀奏国事的时间，然而今日殿内鸦雀无声，安静得如同鬼域，朱厚照坐在龙椅等了一会儿，大约一炷香时辰过后，就连迟钝的朱厚照也发觉气氛不对了。朱厚照乐了：“今儿可新鲜了，难道朕的正德朝今日四海升平，政通人和，所以众卿无事可奏？”换了平日朱厚照说出这番无耻的话，必有不少大臣出班义正严辞驳斥他了，可此刻却仍没一个人出声，殿内众臣仿佛变成了庙里供着的泥塑金刚似的。朱厚照嬉笑的表情终于收起来了，不自觉地坐直了身子，拧着眉环视众臣，沉声道：“到底怎么回事？没人说话吗？”静谧的人群中，终于发出了一道等候已久的声音。“臣，都察院监察御史姚祥有事奏。”朱厚照眉梢一跳，道：“说。”*****************************************************山阴侯府。秦家的气氛也是一片低迷。主母杜嫣穿着一身绿绸薄袄，焦急地在家中池塘边的水榭回廊下来回踱步，金柳抱着小秦乐悠悠轻摇，小秦乐躺在母亲怀里，一双懵懂的大眼睛好奇地扫视着四周，随即眼皮开始耷拉，有一搭没一搭地瞌睡起来。怜月怜星手牵着手站在杜嫣身后，二女的神情和杜嫣一样充满了紧张焦虑。侯府池塘边的石桌上摆了四样小菜，和一壶已烫好的花雕，秦堪一身白衣玉带，头发整齐地梳拢，在头顶上挽了一个髻，髻上饰以一颗晶莹透亮的白玉，此刻他正独自坐在石桌边，但桌上却搁着两副杯筷。一大早便如此反常的举止，教杜嫣金柳等人怎能不急？可她们深知秦堪有心事，此时却不敢靠近，只能远远看着。酒尚温，壶嘴里冒着丝丝热气，秦堪亲自将桌上的两只酒杯皆斟满。定定看着空荡荡的对面，秦堪索然叹息。不出意外的话，今日便是刘瑾的末日，此刻金殿上，李东阳严嵩戴义等人想必已开始发动了。明争暗斗两年多，今日算是有始有终，奇怪的是，秦堪此刻却无半分胜利的喜悦，相反，他只觉得心头沉甸甸的，一种无法言喻的疲惫涌上心间。与天斗，与地斗，与人斗……真的其乐无穷吗？大明朝永远不缺奸佞，一个刘瑾倒下，又有多少奸佞冒出来？这辈子斗得完吗？就算是秦堪他自己，千百年后的史书上，他留下的名声谁敢保证比刘瑾好？两年多来，他和刘瑾对人对事的手段其实谁比谁好到哪里去？不同的是各自心底里的目的而已。秦堪苦涩一笑，看着对面空荡荡的石凳，喃喃道：“不管恶名还是清名，你终究还是留了名，相识一场缘分，且遥敬你一杯，顺便送你一程……刘公公，我从来不觉得你是彻头彻尾的坏人，我相信你是有理想有抱负的，只是你的理想和抱负太急，太自私，令旁人太痛苦，第一杯酒，我敬你推行的新政，尽管它是失败的，幼稚的，夹杂了私心的，但我仍然看到了一丝诚意……”秦堪一口饮尽，温酒入喉，苦辣自知。缓缓给自己斟了第二杯酒，秦堪的笑容收敛起来，目光渐渐变得冷厉。“这第二杯酒，刘公公，恕我不能敬你，我要敬的是这两年来被你残害至死的国朝忠良！”酒盅缓缓在地上洒了一圈，酒汁入土，英灵含笑。……“臣一告司礼监掌印太监刘瑾残害忠良！两年来残杀大臣百余人，从正德元年的杖毙戴铣，艾洪，蒋钦，薄彦徽，到正德二年的华昶满门被灭，张乾被刺，一桩桩一件件皆有凭有据，国法森严，王庶同罪，焉可独厚刘瑾耶？”金殿上，监察御史姚祥说的每一个字掷地有声，振聋发聩。朱厚照眼中顿时浮现慌乱紧张，腾地站起身来。他对刘瑾确实生了戒心，他确实想一步步削去刘瑾的权力，他甚至想一脚把刘瑾踹到凤阳去给太祖守陵，可刘瑾不是别人，刘瑾是陪伴他十年的东宫老仆，是他除了父皇之外最亲近的家人，朱厚照绝无杀刘瑾的意思。今日此刻的金殿，朱厚照已察觉到殿内弥漫着浓郁的杀机，杀机是冲着刘瑾而去，再看殿内众臣一张张充满了阴沉戾气的脸，今日分明是不死不休的局面。朝臣杀人，只需一张嘴。“你们说刘瑾……刘瑾杀人，可有凭据？”朱厚照死死抓紧了龙椅的金色扶手。“有！”朝班里，吏部尚书张彩面无表情走出来，垂首，躬身，双手递上一叠书纸。满殿大哗，刘瑾党羽焦芳，刘宇，张文冕等人面如土色，一道道极度怨毒的目光恶狠狠地盯住张彩，这个刘瑾党羽中的反骨。“陛下，刘瑾下令西厂杖毙戴铣等二十一人的亲笔手令，以及两年来以各种理由戮杀大臣的书信，手令，命令手下爪牙屠灭共计十七位大臣满门家小的来往信件皆在此，桩桩件件有据可查。”朱厚照无力地靠在椅背上，感受着椅背雕刻的金龙传来的阴冷气息。“先……先查实再说……”众臣见朱厚照如此明显的袒护态度，不由一齐皱了皱眉。“陛下，臣，户部给事中李济有事奏！”……“刘公公，这第三杯酒，恕我还是不能敬你，这杯酒，敬天下被你圈占土地后流离失所家破人亡的可怜百姓，敬那些拿不出你巧立名目各种重税而命丧黄泉的无依冤魂！兴，百姓苦，亡，百姓苦！秦某无能，让你死得太迟了！”酒汁仍旧缓缓倾洒在黑土里，伴随着两滴无人察觉的晶莹。……“臣二告司礼监刘瑾借皇庄为名，侵占北直隶土地万顷，各地乡绅农户被夺田失地，沦为流民，无数百姓家破人亡，卖儿卖女，锦绣人间几成地狱修罗惨境，此皆刘瑾之罪也！你的江山，被刘瑾害成何等面目，陛下知否？陛下知否！”户部