兵部衙门仍如往常一般平静，繁忙。刘大夏坐在内堂的书案后，紧拧着花白的眉毛，盯着面前的公函逐字逐字地审阅，手里的小号狼毫笔不时在公函上写几个字，然后将公函合上，放到一旁归类。儿子刘祖修失踪已三天了，这三天来，刘府派出许多下人满城打听，甚至连郊外一些庙宇农庄都去问过，仍然杳无音讯，刘府全家都急坏了，最焦急的莫过于刘大夏，然而焦急归焦急，每日衙门应卯办公，刘大夏仍风雨无阻，国事与家事在他心里分得很清楚。处理完一份公文，刘大夏搁下笔，揉了揉眉心，不易察觉地叹了口气，随即强压下心中对儿子的担心，又取过一份公文翻开，继续批阅。衙门前门一阵嘈杂，一名宫中小宦官手捧黄绢匆匆而入。一直走到内堂前，小宦官这才尖着嗓子大声道：“有旨意，兵部尚书刘大夏接旨——”屋内刘大夏愣了一下，然后不急不徐整了整官袍乌纱，缓缓走出了屋子，面朝皇宫方向跪下，沉声道：“臣，刘大夏恭聆圣意。”“制曰：朕尝闻从来帝王之治天下，未尝不以敬天地法祖为首务，是故乘时抚运，既协于讴谣，及物推恩，革故鼎新，资政大夫衔实授兵部尚书刘大夏，累官兵部职方司郎中，都察院右副都御史，及至兵部尚书，朕闻刘卿前绩善躬布仁德。吏治克家，绪于政声，朝野颂扬，卿以天顺八年入仕，时年久疴，体衰老迈，朕何忍忠勤之士惟负荷之艰，肱股之臣焦思劳神，是故朕兹以覃恩，准予卸职致仕。进封刘大夏太子太保，右柱国大夫，授华盖殿大学士，存恩泽荷天家之庥命。增耀门闾，钦哉。”小宦官念完了圣旨，然后缓缓将黄绢卷起来，笑眯眯地朝刘大夏一递。呆若木鸡的刘大夏神情麻木地接过圣旨，脑子却仍嗡嗡作响，他还在反复咀嚼圣旨的内容，越想越觉得不敢置信。陛下……这就同意我致仕了？如此迫不及待，竟连挽留一下的表面工夫都懒得做，径自下旨恩准了？刘大夏呆愣无言，一颗心却仿佛忽然坠入了冰窖。从头凉到脚。仰头看着灰蒙蒙的天空。刘大夏两行老泪无声地滑落眼角。大明中兴啊，弘治盛世啊，这个欣欣向荣马上要走向强盛的帝国，换了这么一位年少昏庸的皇帝，帝国还能走向强盛吗？刘大夏无声地痛哭着。乌纱两侧露出的苍老白发，诉说着这些年为大明的辛苦操劳，到头竟是一场镜花水月。握着圣旨的手颤抖得愈发厉害，刘大夏深吸一口气。老泪纵横但语气却非常平静，面朝皇宫方向以头触地，怆然道：“老臣，领旨谢恩。”小宦官嘿嘿笑道：“司礼监刘公公说了，陛下国事繁忙，刘大人领旨之后赶紧回家收拾行李准备归乡吧，宫里入夜落闸，就不必进宫向陛下辞行了，老大人为国操劳一生，陛下和满朝文武都会记得您的，未来史书里，老大人也将彪炳千古，名垂万世。”刘大夏没理会小宦官，麻木地站起身，身躯踉跄着走进内堂。未多时，在兵部衙门大下官吏震惊不舍的目光注视下，刘府长随拎着一个小包袱，一手搀扶着身躯佝偻苍老的刘大夏，缓缓离开衙门，上了刘府的马车，朝府中行去。衙门对面静静停着一乘不起眼的蓝昵官轿，直到刘大夏的马车走远，一身便装打扮的严嵩凑到官轿帘前轻声道：“侯爷，圣旨已下，准予刘大夏告老了。”官轿里沉默片刻，传来秦堪轻轻地叹息：“这哪是准予告老，分明是将他赶出京师……”严嵩笑道：“侯爷的青云之志与刘大夏的个人前程，孰轻孰重？”秦堪又沉默了许久，忽然扬声道：“李二……”一身黑色短衫打扮的李二凑近轿帘：“侯爷，属下在。”“告诉丁顺，刘祖修可以放出来与刘大夏相见了，前几日刘瑾受辱，必恨刘大夏入骨，刘大夏此番离京归乡，刘瑾必派西厂高手半途刺杀，你马上传我谕令，派锦衣卫肃敌高手百名紧急出京，一路护送刘府一家安全回到家乡华容。”“是！侯爷，就怕刘瑾不肯善罢甘休，西厂若派出一拨又一拨的刺客，咱们恐难以应付。”“无妨，叫丁顺干点事情出来转移西厂的注意力，比如杀几个番子，又或者厂卫之间打一架，闹点事什么的。不能让刘公公闲着呀。”“是，属下明白了。”***************刘公公很闲。刘大夏一家愁云惨雾在家收拾行李准备归乡之时，刘瑾翘着二郎腿坐在司礼监得意地哼着小曲儿，悠闲的神态不时散出一股杀机。往死里得罪了大明内相，刘大夏一家还想安然回乡？简直是笑话！西厂的高手早已出城，等候在两广官道上，只等刘大夏一家送上刀口，必是灭门的下场。自大明仁宣之后，官场上的风气渐渐变得平和，大臣与皇帝斗得昏天黑地，大臣与大臣之间也斗得日月无光，任何朝代都有政敌和对手，有对手就有胜负，总有一方力所不逮，落个黯然退出朝堂的下场，然而不论当初在朝堂上斗得如何惨烈，官场里仍有一个不成文的规矩，那便是斗到其中一方罢官回乡，斗争便到此为止，胜利的一方绝不再落井下石，气度大一些的甚至亲自城外相送，奉送仪程，多年仇敌一笑泯恩仇。不寻前仇，不翻后帐，祸不延家小。此所谓“君子政治”。无论大明官场风气如何糜烂，吏治如何腐败，不得不承认，这个朝代有着后世所远远不及的闪光点，值得后人敬仰学习。然而这个良好的规矩发展到正德朝，却被刘瑾一手破坏了。太监终归是太监，这一类人因为身体的残缺，心理也渐渐扭曲变态，这种变态比偷窥女人大便严重多了，谁敢得罪他他便弄死谁，真正要人命。一想到刘大夏一家大小倒在血泊里的情景，刘瑾便乐得呵呵直笑，小眼睛眯成了一条缝，阴森可怖。屋外传来了急促的脚步声，刘瑾笑声顿止，一颗心往下一沉。每次听到这种匆忙的脚步声，便代表着没什么好事发生。一名小宦官匆匆入内，胡乱行了个礼，急道：“老祖宗，不好了，刘大夏一家已收拾了行李，乘车出京，朝中近百位大臣十里亭外相送……”刘瑾道：“百官相送有什么打紧，刘大夏四朝元老，朝中门生故吏甚多，没人送才叫奇怪呢。”“不仅如此，刘大夏一家上路时，除了刘府几名老仆之外，隔着半里地竟有百余名精干武士陪同上路，西厂番子回报，估计这些人是锦衣卫的肃敌高手，奉了秦堪之命护送刘大夏一家回乡，老祖宗派出的刺客恐怕无法出手了……”刘瑾一呆，接着勃然大怒：“秦堪！秦堪！王守仁你保了他，刘大夏你也保他，你一定要跟杂家作对到底吗？”话刚说完，张彩满头大汗走了进来。“刘公，刚才下官从宫外听到消息，刘大夏的儿子刘祖修出现了，他儿子哭个不停，说五天前被人灌醉后绑了票，一直不得自由，直到今日才被放出来……”刘瑾怒道：“放屁！刘祖修被绑，前几日叫青楼婊子来羞辱杂家的人是谁？”张彩目注刘瑾，缓缓道：“刘公再仔细想想，那晚您真的亲眼瞧见刘祖修现身了么？”刘瑾一呆：“……”张彩声音愈发低沉：“秦堪欲量产佛朗机炮，在刘大夏那里碰了钉子，那件事以后，刘公不妨想想现在，佛朗机炮在刘公一力推行下，造作局开始大肆量产了，得罪了秦堪的刘大夏，也被刘公亲手扳倒了，如今刘大夏被迫致仕，大臣们对刘公多有诟言，甚至辱骂刘公者不在少数，这些如乱花迷眼的事情背后，秦堪一直没有露过面，但他想做的事，刘公全帮他做到了……”刘瑾神情怔忪，如遭雷殛，两只小眼睛睁得大大的，脸色由红转白，由白变绿。“上了那恶贼的当了！”刘瑾忽然重重跺脚。带着极度的愤怒，和一丝不易察觉的悔恨，刘瑾颤声道：“来人！快！命造作局停了佛朗机炮，还有，追回刘大夏，请他回朝继续，继续……”说到这里，连刘瑾自己也说不下去了。张彩叹道：“佛朗机炮刘公乾纲独断，为了量产它甚至廷杖了几名激烈反对的大臣，如若叫它停产，刘公朝令夕改，威严何在？追回刘大夏更不可能，那是圣旨恩准他致仕返乡，岂能说改就改？……刘公，承认吧，我们，输了一城啊！”刘瑾失魂落魄地坐在炕角，方才志得意满的样子荡然无存，一种深深的羞怒和悔恨狠狠吞噬着他的心，不知过了多久，刘瑾忽然从椅子上跳了起来，仰望司礼监的房梁嘶声厉吼：“秦堪！秦堪！你