钟鼓司火起，禁宫大惊，随着五凤楼上惊慌失措的急促钟声，宫内无数宦官，武士纷纷朝钟鼓司方向奔去。当然，随着奔去的还有勇士营。因为钟鼓司火起的那一刻，刚入内宫的勇士营官兵听到了有值夜的小宦官大叫。“钟鼓司有刺客！”作为拱卫京师和皇宫的精锐军队，勇士营对这几个字太敏感了，二千余人几乎未作考虑，原地转了个方向便朝钟鼓司跑去。无数宦官和武士混杂在一起，拎着桶盆慌忙灭火，勇士营的官兵赶到时，却见钟鼓司周围一片人山人海，所谓刺客渺然无踪。勇士营由御马监掌印太监宁瑾亲自带队，待发现钟鼓司附近并无刺客出现，人人只忙着灭火时，宁瑾心中咯噔一下，心知中计，神情焦急起来。永乐皇帝建造大明皇宫时召集天下十数万工匠，皇宫占地一千多亩，从东边宫城赶到钟鼓司耗时需要小半个时辰，再赶到乾清宫又得两炷香时辰，刚才那不知哪个天杀的小宦官一句“有刺客”，便害得勇士营浪费了近一个时辰徒劳奔波。宁瑾怔怔瞧着火光冲天的钟鼓司，眼皮忽然跳了跳，恨恨一跺脚，尖声道：“快！去乾清宫！”“宁公公——”不远处一名小宦官匆匆跑来，喘着粗气道：“陛下醒了，乾清宫宣见您，王公公也被叫到了乾清宫，都在等着您呢。”宁瑾心头一紧：“陛下醒了？”“钟鼓司闹出这么大动静儿，陛下能不醒吗？您快去吧，陛下刚醒来脾气不大好，别让他等急了，否则有您的挂落儿吃。”宁瑾也慌了，急忙道：“好，这便去见陛下。”得知朱厚照醒了，宁瑾顿时失了分寸，身为御马监掌印太监。他太清楚未奉旨意擅自调兵入宫是什么罪名了，本来此时是深夜，朱厚照睡着了什么都不知道，待过两个时辰朱厚照醒来，该死的人已死了，届时再找个借口，或者找个替死鬼出来一杀，万事太平。然而他也没想到不知哪个天杀的混蛋竟给钟鼓司放了把火。火一烧起来动静就大了，这个节骨眼上朱厚照醒来，他宁瑾可就麻烦了。浑身冷汗潸潸，宁瑾也顾不得询问眼前这位传旨的小宦官是什么人，内宫哪个太监管事手下，抬步便匆匆往乾清宫赶去，刚迈开步，身后二千余勇士营官兵也动了起来。小宦官急忙拦住宁瑾：“慢着！宁公公，这可使不得。你难道想带兵直闯乾清宫吗？不要命了？”宁瑾一呆，接着浑身冒了一层白毛汗，扭头拉过一名带兵的亲信参将。压低了声音吩咐道：“让将士们原地等着，记住，咱们今晚入宫只是帮钟鼓司灭火的，给杂家死死记住了！否则咱们所有人都是诛九族的死罪！”参将急忙点头，宁瑾这才放了心，惶恐不安地朝乾清宫赶去。……宁瑾走后，传旨的小宦官嘴角悄悄一勾，不露声色地退了两步，消失在一片高呼救火的宦官和武士混乱人群中。离钟鼓司数百步远的一处偏僻角落里。小宦官正朝戴义连连谄笑：“公公您瞧，小的这出戏没演砸吧？”戴义笑了笑：“不错，能把宁瑾那老王八骗走，你在宫里的道行也算练出师啦，赶明儿我当了司礼监的秉笔。你也跟着往上挪挪吧。”小宦官大喜过望，扑通便向戴义跪下，感激涕零道：“小的多谢老祖宗。”***************乾清宫偏殿。刘瑾张永等八人汗如雨下，神色惊恐无比。在这个满朝上下同声叫嚣着诛杀九虎的特殊时期，御马监勇士营无缘无故入宫代表着什么。大家心里都非常清楚。末日已近，内外廷今晚要痛下杀手了。八人只觉得浑身冰凉，绝望和恐惧如烟雾般在静谧的殿中渐渐弥漫，升腾。不知过了多久，马永成咧开嘴干嚎了一声，哭道：“大事不妙，我等赶紧向陛下求救吧，今晚只有陛下能救我们。”谷大用急得脸色煞白，连连点头道：“不错，今晚只有陛下能救咱们，咱们跪在陛下面前多与他说说这些咱们侍候陛下的苦劳和辛酸，陛下心软，必不会眼睁睁见咱们被内外廷诛杀。”张永却是个直脾气，闻言怒道：“诸位不闻满朝文武皆视我等为奸佞？内外廷已联起手了，陛下也无可奈何，诸位难道看不明白么？”众人顿时愈发惊慌，惶然失措之时，却听刘瑾暴喝道：“都别吵吵了！”此刻刘瑾眼神怨毒，平素堆满了笑容的脸上布满了狰狞，腮帮略显松垮的软肉不时狠狠抽搐几下，模样分外可怖。“内外廷皆不容我们，我等生机已绝，但咱们一没乱政二没祸乱后宫，平日不过陪着陛下斗犬熬鹰，他们却给咱们扣什么奸佞的帽子，好不容易熬到今日，杂家不甘心！不甘心！”众人哭着问道：“刘公公可有办法？”“去求陛下！不管陛下能不能救咱们，眼下陛下已是咱们唯一的救命稻草了，只要咱们时刻不离陛下身边，杂家就不信勇士营敢在陛下面前朝咱们动刀兵！”众人如梦初醒，急忙点头。主意打定，刘瑾领着七人推开了殿门，刚迈出腿，却见身前一名眼生的宦官拦住了他们，宦官皮笑肉不笑道：“诸位公公欲往何处去？”“混帐！杂家乃陛下身边近侍，你是什么东西，敢拦杂家的路！”刘瑾大怒道。宦官冷笑道：“不过近侍而已，以为在宫里便算人物了？像你们这样的近侍，王公公一伸手随便可以捏死几百个。”刘瑾恍然，不由愈发惊怒：“你是王岳的眼线？杂家做错了什么，王岳竟如此不能容我？”宦官冷笑道：“你错便错在，不该是陛下的近侍！”刘瑾全懂了。眼中闪出了一道阴寒逼人的凶光，刘瑾忽然伸出手，将那名宦官用力拉进了殿中，然后反手关上殿门。宦官大惊失色：“刘瑾，我乃王公公心腹，你敢对我动手，今后这皇宫还有你的立足之处吗？”刘瑾脸上布满了浓郁的杀机，森然道：“横竖今晚咱们都活不成了，先拖个垫背的陪咱们一起上路吧，诸位，你们还等什么？能杀一个算一个吧！”张永咬了咬牙，猛地上前一步，一只砂钵大的拳头狠狠朝宦官脸上揍去，宦官一声惨叫，谷大用，马永成等人也不客气了，纷纷扬着秀气的小拳头狠命地揍下去。宦官的惨叫声越来越弱，却听得刘瑾大喝一声：“都闪开！”众人让出一条道，刘瑾不知从什么地方摸出一柄精致的小匕首，眼中凶光一闪，匕首毫不留情地朝宦官胸口一扎。宦官惊痛地睁大了双眼，张嘴想叫，却被满脸狠厉的刘瑾狞笑着捂住了嘴。“杂家活不成，你也别想活，外面那些王岳的狗腿子都别想活，大家一块儿上道吧。”众人皆目瞪口呆看着刘瑾，此刻的刘瑾残忍中带着几分歇斯底里的疯狂，七人感到非常陌生。直到宦官咽了气，刘瑾这才拔出匕首，喘息着狠狠朝宦官的尸首吐了口口水。殿门毫无征兆地突然打开，八人悚然一惊，扭头望去，却见一道修长的身影站在门口，身后跟着数十名穿着锦袍的校尉。“什么人？”刘瑾握紧了匕首颤声叫道。身影长长叹息：“都说内廷刘瑾是个狠角色，今日总算见识了，实可谓静如变态，动如疯狗，不得不佩服。”刘瑾惊疑不定，凝目瞧了半晌，忽然如夜枭般桀桀怪笑起来，笑声越来越大，忍了许久的眼泪也终于潸潸落下，又哭又笑像个疯子。“秦堪，秦堪！哈哈，你终于来了，咱们有救了，有救了！哈哈……”秦堪喃喃叹道：“好心来救你的命，你却一副得了性病找到电线杆小广告的口气，我真的觉得来错了……”**************偏殿外王岳的眼线已被丁顺领着校尉无声地除掉了。今晚丁顺在秦堪的授意下不但在皇宫里放了火，还在皇宫里杀了人，丁顺却丝毫不见害怕，神情反而越来越兴奋。千年前楚霸王怒烧阿房宫大抵也是这般感觉了，很充实。殿外掣肘已除，刘瑾等八人纷纷冲进乾清宫正殿，殿内朱厚照正揉着惺忪的睡眼打呵欠，少年人嗜睡，钟鼓司那般急促的钟声敲了盏茶时分才把他吵醒。还没开口唤人，却见刘瑾等八人连滚带爬扑到他的榻边跪下，嘶声哭喊道：“陛下救救老奴吧，内廷外廷勾结，王岳私自调勇士营入宫，欲除我等，老奴忠心侍候陛下近十载，罪从何来？求陛下救命！”一片磕头如捣蒜声里，朱厚照怔忪