朝堂的暗流渐渐酝酿成熟，形成了一个巨大的漩涡，京师市井里关于奸佞九虎的传言越传越盛，丁顺大怒，命手下从坊间拿了几个散播传言的闲汉泼皮讯问，可结果不如人意，说起传言时眉飞色舞，一问传言的出处却哑了口，不是不说，而是根本不知传言从哪里传起，一传十，十传百便这么传开了。言官参劾秦堪的次数他已记不清了，反正落在瞧自己不顺眼的言官们眼里，秦堪怎么做都是错，侮辱斯文，行事阴毒这样的字眼隔三岔五便落在自己头上，甚至有一次进京卫指挥使司公干，秦堪官服颈口的一粒扣子忘扣上，露出里面一丝里衣，第二日便有四名监察御史同时给内阁上了奏章，说锦衣卫指挥同知有失官员礼仪云云……老实说，秦堪已被参成二皮脸，越来越麻木了。然而这一次，秦堪却闻到一丝不同寻常的味道。当一件事情已开始被京师市井的百姓闲汉们津津乐道时，谁会相信那些挑担大粪路过门口都要尝尝味道的御史言官们会无动于衷……连着几日，朝堂平静得很诡异，御史们尚在给秦堪等九虎们罗织罪状，关在自家书房里绞尽脑汁构思着如何写一篇花团锦簇的参劾奏章，除奸的同时也能给自己扬名时，朝堂传出一个惊讶的消息。内宫五朝元老，深得大明数代帝王宠信尊敬，如今的司礼监掌印太监萧敬，向朱厚照递了告老奏章，请求卸去司礼监掌印一职，离宫归乡安度余年。这是一条众人意料之中却又意料之外的消息。意料之中是因为很多大臣早在去年便知萧敬有告老的意思，意料之外是因为谁也没想到萧敬竟选在这个满朝文武暗地里酝酿除奸的时候告老，有意还是无意，实令人颇费猜疑。萧敬是五朝元老，其中四次担任司礼监掌印太监。是名副其实的内廷第一人，历代帝王对其恩宠无比，为人谨慎低调，处世公正无私，就算那些从来看太监权阉不顺眼的文官们也不得不竖起大拇指夸一声，委实是历代太监中的异数，难得的忠臣贤相，执掌内廷数十年。他赢得了朝堂内外的一致赞颂。递了辞呈后，朱厚照挽留了他好几次，而且并非官话虚套，而是真心实意的挽留。以朱厚照那没心没肺的性子，也对萧敬难分难舍，足可见萧敬得人心之深。奈何萧敬此番去意已决，朱厚照和内阁三位大学士苦留无果，于是只好批了他的告老请求。这件事在朝堂里并没有引起太大的波澜，毕竟萧敬告老是很多人都早已知道的事。除了告老的时机有些耐人寻味，其他的无甚稀奇。紧接着又出现了一件事，那才叫真正的跌破眼球。朱厚照批了萧敬的告老奏章后的第二天。内阁三位大学士之一，文渊阁大学士李东阳忽然病倒了。萧敬年老，已渐渐淡出局外，可李东阳不一样，他是内阁之一，实实在在的局内人，而且处于朝堂漩涡正中心的砥柱人物，他的病倒可和萧敬的告老性质不一样了。李大学士早不病晚不病，偏选在这个节骨眼儿上病了。这一病可比萧敬告老更加耐人寻味。朝中知情的一些大臣们顿时有些军心不稳了，原本万众一心齐除奸佞的大臣们纷纷有些踯躅起来……听到李东阳病倒的消息，刘健和谢迁急忙放下公务，赴李东阳府上探望。内阁大学士为百官之首，住的房子自然小不到哪里去。李东阳是天下有名的贤臣名士。而且自小便有神童之称，四岁时便能“作径尺书”，名盛而被代宗皇帝召见入宫，帝喜，“抱置膝上。赐果钞”。被当今皇帝抱过，前途自然一片敞亮，所以李东阳如同被庙里的菩萨开过光似的，从少年时开始仕途便一帆风顺，几无波折，同时李家也愈发壮大根深，弘治十六年，李东阳之女嫁山东曲阜孔圣人六十二世孙孔闻韶为妻，孔闻韶被朝廷封为衍圣公，班超一品，李东阳之女也被封为一品夫人，李东阳便成了孔圣后人的亲家，从此咳嗽吐口痰都带着圣人儒雅之气，引无数士人倾羡不已。李府位于内城，离皇宫承天门不远，府内占地十余亩，亭台回廊水榭典雅别致，颇显奢华，看得出李东阳虽是贤臣良相，却肯定不是清官，明里暗里的孝敬和油水李东阳一样没少拿。刘健谢迁与李东阳同列内阁，私下的交情亦相当不错，入了李府不必经通报，径自便往内院里去。穿过月亮门，刘健谢迁脚步不停直入其内，李府下人们也不拦，二人已是府上常客，李府对他们来说没有任何禁地。一脚踏进李东阳的卧房，刘健谢迁愕然看到李东阳穿着便服，好端端地坐在书案前用一方柔丝细细地搓着一块质地通透的古玉，他的脸色红润气息平稳，怎么看也不像生了病的样子。刘健和谢迁呆了片刻，接着苦笑摇头。“西涯啊西涯，你又在搞什么名堂？派家仆给文华殿递了张条子说病了，我等心急忙火赶来，结果……今日你得跟我们说清楚，你打什么鬼主意？”刘健哭笑不得道。谢迁嘴比较毒，捋着胡须重重一哼，道：“害老夫差点带道士进府给你起灵台作法了呢，你这老东西吃错药了么？”李东阳哈哈一笑，放下手里盘着的古玉，起身拱手道：“二位莫骂，都是位极人臣的内阁大学士，万莫侮辱斯文呀。”刘健笑骂道：“快说，无端端的为何告病？你不知道如今正是朝堂内外齐力除奸之时么？你这一病害多少大臣举步犹疑，简直是动摇军心啊。”李东阳淡淡笑道：“老夫没病，不过朝廷病了。”刘健和谢迁敛了笑容，道：“何出此言？”李东阳叹道：“二位不觉得如今朝堂上下已然有股子乌烟瘴气的味道了么？先帝驾崩才多久，如今陛下怠政，国事皆付司礼监批红，萧敬告老，司礼监掌于王岳，虽无掌印太监名分，然内外国事政务皆决于他一人，已是实实在在的内相了……”刘健拧着眉头道：“西涯是不放心王岳？王岳也是弘治老臣，为人处事谨慎公正，有何不放心的？”李东阳笑了笑：“处事谨慎犹可，公正却未必，二位明公，所谓陛下身边出了奸佞，难道果真如王岳所言吗？刘瑾张永这些人，固然有谄媚惑上之小人，但也并非全是，这些阉奴目光短浅，才若白丁，他们眼里只盯着现成的好处，至于说对江山社稷有多大的危害，显然有些危言耸听了，而那个你们口中应该千刀万剐的秦堪，更非邪恶奸佞之辈，当初写《菜根谭》教授陛下为人之道，治盐引案靖我大明盐法，登基大典时主动退让一步，甘心只封了个指挥同知，令大典顺利继续，不使成为天下人的笑柄闹剧……二位，刘瑾张永那些人是不是奸佞老夫不敢担保，但秦堪其人，老夫可以肯定不是坏人。”刘健沉声道：“西涯欲为秦堪他们分说求情？”李东阳叹了口气，道：“我只是不想咱们内阁成为被人利用的棋子，二位，你们上了王岳的当了。王岳如今离司礼监掌印的位置只差一步，然而这个位置并非铁定是他的，其中多有变数，陛下年幼，与东宫旧臣相厚异常，王岳与陛下则颇为生疏，刘瑾张永等人毫无疑问便成了王岳的心腹大患，而秦堪则与王岳颇多旧怨，王岳在咱们面前数落秦堪等人诸多罪状，其实是想借内阁和朝臣之手，帮他除患啊！你我剪除奸佞，势必得罪陛下，忙来忙去到头来却为他人作嫁衣裳，何苦，何必。”谢迁肃然道：“西涯，刘瑾张永这些人就不说了，必是奸佞无疑，秦堪其人也不见得好到哪里去，人之一生功过皆有，谁都不能免，然秦堪之功仅只微薄米粒，秦堪之过，却大可毁国灭朝，不管王岳存着怎样的心思，他说的秦堪那几条罪状却是事实，此人不除，朝堂难靖！”刘健叹了口气，道：“这世上哪有那么多两全其美的事呢？终究只能选择一样而辜负一样的，你我皆数十年的老臣，但能为天下为朝廷剪除恶贼，纵然被人利用一下又何妨？”说着刘健神情忽然变得冷厉起来：“如今箭已在弦上，不得不发，说这些还有什么用？有我刘某在，朝堂不会成为任何人的棋子，待处置了秦堪刘瑾这些人，回过头再摆开棋盘与王岳那老阉货厮杀一场便是！历来外廷和内廷之权不相上下，各领风骚，今日借此良机乱中取利，狠狠打击一下内廷气焰，对我外廷朝堂未必不是件好事。”见刘健和谢迁一脸决然的样子，李东阳的心渐渐下沉，一丝悲凉黯然的叹息悠悠出口。大明朝堂……将有大乱了！