文华殿内仿若电闪雷鸣，弘治帝冷冷盯着案上那封信，眼中泛着冷芒，脸颊不住地抽搐。很多年没有如此勃然怒过了，尽管与朝臣们在许多事情上难以达成一致，但有个事实满朝文武无法否认，弘治帝是个好皇帝，他勤勉政事，英明果决，更重要的是，他性情温和，很少红脸，更别提今日这般勃然大怒了。贼人承天门前一箭投书，如同一记响亮的耳光狠狠扇在大明皇帝的脸上，弘治帝感到脸颊火辣辣的痛。他甚至对自己多年的努力产生了怀疑，……朝堂，民间，不是人人在赞颂大明中兴吗？他朱祐樘一手缔造出来的盛世伟业里，为何还有贼子竟敢如此挑衅朱明皇权？为何堂堂大明皇都禁宫，竟被那些贼子来往进出如入无人之境？花了十七年治下的江山……果真是盛世江山么？“陛下——”殿门外，一名宦官神色匆忙地小跑而入，跪地禀道：“陛下，半个时辰前，吏部马尚书在京师外西城被刺，所幸被锦衣卫巧遇相救，马尚书有惊无险，刺客擒下三名，余者近二十人遁逃无踪……”跪地一直不敢抬头的锦衣卫牟斌闻言不由心情大定，悄然无声地轻舒了口气。不知哪个手下如此给他长脸，回头一定要重重赏他！这下好了，锦衣卫救下马尚书，已然立了一功，陛下发再大的火也不会烧到锦衣卫了。货比货该扔，与牟斌并排跪着的王岳心情愈发阴沉，锦衣卫救了马尚书，还拿下了三名刺客，相比东厂的毫无建树，王岳的脸色更加苍白了。弘治帝的脸已气得发绿了。“好，好！我煌煌大明京师，今日竟成贼人跃马扬刀之乐土，好！”砰！一个精致的茶盏儿被摔得粉碎，牟斌和王岳在布满了碎瓷片的冰冷地砖上磕头不已。“陛下保重龙体。臣（奴婢）死罪。”弘治帝冷冷盯着二人，一字一句道：“你们听着，朕不管那些贼人下一步要做什么，也不管他们藏在哪个老鼠洞里，朕限你们十日……不，三日之内，把他们一个不剩地查出来，朕的刀已磨利擦亮。三日之后必要砍下人头，不是他们的，就是你们的！听明白了吗？”“臣（奴婢）遵旨。”二人冷汗潸潸……天子之怒，伏尸千里。牟斌和王岳出宫后，厂卫缇骑四出，大索京师，平静的皇都顿时喧闹起来。大明的国家机器缓缓开动，它露出了狰狞的獠牙，无情地碾压吞噬世间一切敢挑衅皇权的任何生灵……东安门的东厂大堂。身躯佝偻的王岳恭恭敬敬给岳王爷上着香，身后跪着一排东厂档头，领班和管事。王岳沉默躬身。朝岳飞画像三拜之后，才转过身，面色阴寒如霜，盯着跪成一排的东厂属下，一开口声音尖利难听。“好，好得很，光天化日让贼人在京师皇城来去如入无人之境，还敢朝禁宫射箭投书，害杂家在陛下面前吃了好大一个挂落。好呀，你们这些崽子越来越出息啦。”众人惶恐，纷纷磕头请罪。王岳冷冷道：“那帮子无法无天的杂碎，可查出底细了？是什么人？”“回厂公，从投书上来看。应是三年前被当时还是兵部尚书的马大人开革的宣府边军将领，这伙人大概对马尚书怀恨在心……”王岳眉头越拧越深：“被开革的边军将领？三年前开革的将领，怎地等到今日才来刺杀？”“当初马尚书开革了三十余位贪墨兵粮兵饷的将领，而且还将他们发配琼南，估摸着他们是今年才从琼南逃出来。潜入京师向马尚书寻仇的。”“这帮杀才倒也胆大，不怕祸延九族么？他们的家小呢？”东厂档头讷讷道：“当时事发之后，马尚书便回了京，宣府镇守太监刘清刘公公又补了刀，把他们的家小全部秘密处死了……”王岳重重一哼：“这个刘清也不干净，肯定没少拿好处，事发便将他们家小灭口，倒是个心狠手辣的东西。”说着王岳摇头一叹：“难怪这帮杀才如此不要命，敢在京师皇城撒泼，被人杀了全家能不报仇吗？刘清倒是干得隐秘，这笔帐全算到马尚书头上了，冤不冤呐。”档头管事们垂头不敢发一言，看似平常的案子，里面的水太深太浑了，区区一个宣府镇守太监恐怕没这么大的胆子干这事，恐怕京师里有人给他撑着腰呢……王岳神情渐渐冷厉起来：“你们都听着，陛下已下严旨，不管用什么方法，三日内必须将这伙杀才揪出来，揪不出来你们便代杂家上断头台吧。”目光望向大堂外，王岳冷冷道：“……这个功劳，可不能再让锦衣卫抢走了，杂家输不起，你们更输不起，明白了吗？”“是，厂公……贼人成了一只失鹿，京师成了逐鹿的战场，厂卫齐出，为这只失鹿而用尽机谋算计。”锦衣卫北镇抚司大堂。牟斌看着秦堪，欣慰的笑容里夹杂着忧虑。“好，秦千户不错，今日为老夫在陛下面前挣了一回脸，老夫早知秦千户是个难得的人才，当初把你调来京师是对的。”秦堪谦逊地一拱手，笑道：“多谢牟帅提拔，下官不过适逢其会而已，马尚书一身浩然正气，纵然没有下官，想必贼人也不能伤他分毫的。”牟斌嘴角一撇：“浩然正气能挡刀子吗？刚才老夫还夸你是人才来着。怎地一转眼便说起混帐话了？”秦堪叹道：“混帐话当然是混帐说的，下官不是混帐……”“这话是哪个混帐说的？”“马尚书……”牟斌顿时干咳两声，转移了话题：“陛下已下旨，着厂卫三日内拿住这伙贼人，对咱们锦衣卫来说，既是立功的机会，也是要命的麻烦。”秦堪深知那伙刺客的厉害，进退配合默契。绝非普通的刺客，说实话，他很不愿招惹这帮人。皇帝被打了脸，锦衣卫有压力，马尚书还存在被刺杀的危险……这些关他什么事？秦堪是个讨厌麻烦的人，能躲多远算多远。牟斌的话显然是个开头，懂得逢迎的下官一般都会顺着话头接下去，可惜秦堪偏偏没出声儿，面带微笑地端坐着。那笑容缥缈得紧。牟斌有些不高兴了，捋须瞧了他一眼，自己不得不把话接下去。“下面的人已查清了。这伙贼人出身军伍，三年前发配琼南，最近潜回京师，向马尚书寻仇，因为当初正是时任兵部尚书的马大人将他们开革出宣府边军的，兵部衙门已调出了卷宗，那些将领的家人在事发之后全死了，这笔帐估摸他们已算到了马尚书头上。”明知是个麻烦，秦堪还是忍不住道：“祸不及家小。马尚书此举……”牟斌讳莫如深地一笑：“马尚书为官多年，清正廉明，嫉恶如仇，他绝干不出这等凶残之事……”“那是谁干的？”牟斌摇摇头，显然他不想再提这个。“谁干的已不重要。现在重要的是，陛下龙颜大怒，咱们一定要抢在东厂之前拿下这伙潜伏在京师的贼人，这个功劳绝不能让东厂拿了。”“是。”“所有在京师的锦衣卫必须全部发动起来，上天入地也要把他们揪出来！”“是。”“马尚书也许近日还会遇到行刺，所以我们还要保护他不被贼人杀害，否则陛下怪罪，我们担不起。”“是。”“所以本指挥使决定派你调集麾下校尉保护马尚书。”“是……啊？等等，牟帅……”秦堪惊得额头汗珠冒了出来，保护马尚书等于是在第一线跟贼人玩命啊，他怎会愿意沾惹这种要命的麻烦？“牟帅，为何要下官去保护马尚书？”牟斌笑了，笑得很灿烂：“因为你是我京师锦衣卫里最有才干的千户，而且也只有你跟那些刺客正面交锋过，多少知晓一些斤两，更重要的是，我把要保护他的意思告诉了马尚书，马尚书亲口点名，要你去贴身保护他……”温文儒雅的秦堪气坏了，脱口而出一句脏话：“姓马的老匹夫，我日他亲妹妹！”话一出口顿觉失态，秦堪讪讪不语，谁知牟斌却毫无责怪之意，居然笑了笑：“正该如此，英雄所见略同，马老头儿给咱们招惹了如此大的麻烦，本指挥使恨不得与你同日之。”“牟帅，下官万死，委实不能受命……”秦堪硬着头皮推却。“为何？”“下官，下官……”秦堪身躯忽然开始摇摇欲坠，脸色不知怎的渐渐变白了，一手捂住胸口，急促的大口呼吸，断断续续道：“下官……素有咳喘顽疾，多年不见好，此刻怕是……怕是……”牟斌不言不动，只是冷冷瞧着他，端坐