李远强从家里匆匆出来时，身穿缺胯袍，腰束皮带，外着战袄，头戴幞头，腰里挎一口横刀，肩上斜背一个包袱，里边装着干粮、水袋、换洗衣裳，雄赳赳气昂昂的，看他袍上绣纹，居然还是一位队正。斜对面，孟宗也正好从家里出来，几乎与李元强一样的戎装，只是袍上没有纹饰，看来只是一名普通的士兵。二人一见面，也不多说话，相互打个手势，便并肩向折冲府大营方向急急赶去。无数正在田间劳作的农夫摇身一变换了戎装，像一只只归巢的鸟儿，从四面八方赶向军营，甲仗库已经库门大开，轻装赶到的府军士兵直接奔向甲仗库，从他们熟悉的存放位置取了皮甲、铁鍪、弓箭、长矛，又纷纷冲向校场。点将台上，老将史烈一身明光铠，大马金刀地坐于帅旗之下。这套明光铠是他昔年立下大功时，由黑齿常之大将军亲手赏给他的。史老将军十分珍爱这套盔甲，闲来无事便擦拭上油，盔甲保养的极好，在阳光下一照金光灿烂，仿佛端坐于此的一座金人。唯一还在活动的是他的双眼，他微眯一双老眼，不时瞟一眼旁边的香炉。香炉中，一枝香刚刚燃到尽头，值日兵曹又点燃了一根香插上去，史老将军轻轻阖上了双目，心中念念有词：“兔崽子们，今儿可是朝廷用兵啊！钦差在此，你们谁要是敢迟到，那可是扇我的老脸，看你谁有这么能！”校场上，一个个方阵渐渐成形，杀气盈宵！同样的一幕在绥州其他地方，包括庆州、丹州甚至鄜州都在上演着。杨帆也是迫不得已才“异地用警”，他在出京前就已仔细盘算过，延州军队应该不可能与那些贪官污吏勾结，至少大部分军队是可靠的。然而不怕一万，就怕万一，谁也无法确定延州军队一定没有问题。面对这种必死的重罪，如果延州官员真有铤而走险者，而他们恰恰控制了一支军队，那就要冒不必要的风险了，没有人能凭一身武功单枪匹马与整整一支军队相抗衡。再者，由当地的军人去抓捕当地的官员，即便他们不敢公开反抗，如果有人收受过贪官的好处，给他们暗通声息，又或者阳奉阴违故意拖延抓捕时间，都会造成案犯逃脱，为了确保万无一失，只有调动异地兵马。而这一点，按照正常官方程序是根本不可能实现的，只有这样把案子直接捅到御前，再有武则天最宠爱的张昌宗同行，杨帆才能获得这么大的便宜调兵之权，种种准备，如今终于到了收获的时候。……各方耆老在当地官府提供的车马护送下，正陆续赶往延州。馆驿中住不下这么多人，延州府又向城中士绅求助，由他们府上腾挪出许多屋舍，供这些各地赶来的耆老们住下。何谓耆老？此时耆老并不仅仅是指年老辈尊、德高望重的老者，他们普遍在地方要担任职差的，虽无品阶，在地方上权力却很大。在本朝地方官制中，一道之长官为观察使，一道之下的州郡设刺史（太守）、别驾、长史、司马、录事、参军事、六曹。一州之下的各县，设县令、县丞、主簿、县尉、录事、佐史。那么一县之下的地方管事官是谁？就是耆老。五里为一乡，设耆老；耆老下辖五个里正，五保为一里；里正下设五个保长，五邻为一保；四家为一邻，设一邻长。有些地方比较荒僻，则以一村为单位，村官为村正。这么一看，所谓耆老，其实就是乡长，是一县治下直接控制地方的官长，虽是不入品流的小官儿，却是与人民生活息息相关，在地方上权势最重、威望最著。国朝尊老敬老，年高德昭的老者在地方上很有话语权，这些老者又大多是地方大族的族长，本来就在一乡一村说一不二，由他们任耆老，朝廷贯彻实施各种政令，自然要顺畅的多。虽然耆老们年纪大了，一路劳顿都很疲乏，但是他们打心眼儿里高兴，这可是皇帝派了钦差天使前来慰问，哪个耆老不觉得脸上有光？回去给儿孙说说，这也是老人家的莫大荣耀不是？宴会地点就设在刺史府，因为地方不够，左右两厢的空旷场地上又搭建了许多棚子，棚下设席，席上摆酒。如今正是秋高气爽时节，只要不下雨，足可应付盛宴的举行。延州地方官员此前很是忙碌了一阵，等张昌宗的仪仗赶到延州的时候，刺史、别驾、长史等人这一整天都围着张昌宗转，既是一种殷勤，也是阻止他与下面的人有太多接触。延州府的基层官员更加忙碌，市令带人天天在街市上转悠，行商早就被赶跑了，除了一些基本的必需日用品店铺还开着几家，其他坐贾都被以各种理由勒令暂时关门，市井间一片萧条。司户、司田等功曹则忙着转移州衙的粮食、截卡各地运来的税粮，有些地方接到公文时间稍晚，粮车已经在路上的，都被他们在要道上设卡堵住，又轰了回去。司法功曹和县尉则领着三班衙役满城巡走，他们倒是真在靖清地方，什么小偷小摸、坑蒙拐骗之徒，泼皮无赖、打架斗殴之辈，一概弄进牢里先关起来，整个延州府就像是霜打风吹过后的柿子树，叶子全光了，就剩下黄澄澄的诱人果实挂在上边。州司马蔺冰领着本州只有官身和俸禄，已然不任实职的“送老官”，以及文学博士、医学博士等人逐一探访慰问各位耆老，交谈中少不了明言暗示敲敲打打，提醒他们见了钦差什么该说什么不该说。种种准备从张昌宗赶到延州前三天就开始了，等他到了又持续了一天，谢太守找那会望天象的人看过天气，说是明日必是大好晴天，这才觐见钦差，请示明日设宴摆酒，款待四乡耆老。其实依着谢太守，恨不得再多准备几天，做到万事周全，可是夜长梦多，钦差留在城里本身也是一种威胁，他们一整天都陪着张昌宗，还可以说是钦差刚到设宴接风，接下来一群州官再整天守在张昌宗身边可没那么多理由了，还是早些把他打发走才好。翌日，刺史府一片欢腾，披红挂彩跟过大年似的。有衙差巡捕在外围巡视维持治安，有各衙小吏纷纷前往，接散居城中各处的耆老们来刺史府。谢太守则亲自率领州衙佐官前往驿馆迎接钦差。张昌宗盼了这么久，扮青天的大戏终于上演，心中好不快活，一早起来，他便梳洗打扮，穿戴整齐，等谢宇斌等人到了，便乘了马，在他们的前呼后拥之下赶往刺史衙门。此时，延州府卫大营，也突然出现了几名不速之客。延州府军折冲都尉官叫叶羽，年近四旬。他正在营中闲坐，思量一会儿到哪里去散散心，忽然有亲兵急急趋入禀报：“都尉，有人从京中来，持勘合火牌，于辕门请见！”叶羽心中讶然，连忙起身道：“请他稍候，本官马上出迎！敲聚将鼓，召集军中诸将！”叶羽急急披挂起来，迎出辕门，就见几位襕衫男子正策马立于辕门外，中间一人气宇轩昂、貌相英俊，一通名姓，来人自称千骑中郎将杨帆。叶羽听说是禁军上差，不由心中暗惊，验过杨帆身份后便把他们请入帅帐，此时延州折冲府一众将领已然披挂起来，赶至帅帐，一个个披甲佩刀肃立当场，显得杀气腾腾。杨帆目不斜视，入了帅账直趋帅位坐下，叶羽怔了怔，只得立于帐下，向他拱手问道：“不知将军此来有何差遣？”杨帆端坐帅位，沉声道：“张奉宸奉旨驾临延州，抚慰四乡耆老事，将军可知晓么？”叶羽茫然地点点头，道：“末将身在军中，与政务所知有限。不过，张奉宸驾临延州的消息，末将听说过。”杨帆道：“好的很！张奉宸此来延州，另有重案要办。本将军奉张奉宸之命来此传令，延州卫从现在起紧闭辕门、按兵不动，未得朝廷兵书，不可有任何举动。”叶羽目芒微微一缩，慢慢挺起腰来，沉声道：“请上差验龟符！”杨帆把手一摆，便有一个襕衫青年上前把敕书、龟符奉上，叶羽唤人取来营中龟符验过，凝视着杨帆道：“本将验不得敕书。要由本州刺史勘合才行！”杨帆微微一笑，道：“可我们抓的就是刺史，如何勘合？”叶羽脸色陡然一变，又道：“如此，可由别驾勘合！”杨帆道：“别驾也在其中。”叶羽惊住了，期期艾艾地道：“那……那么可以由长史……”杨帆睨了他一眼，叹口气道：“延州府已经被一勺烩了，叶将军，如今我并不是要调动你的兵马，只是叫你按兵不动，违者以谋反论，懂？”杨帆起先语速舒缓，说到后来却是声色俱厉，叶羽身子一震，情不自禁地答道：“末将懂了！”杨帆趁热打铁，慢慢坐直身子，寒声道：“交出兵符令箭！”