薛绍终于下令，班师回朝。出发时的二十万大军，现在还剩十五万不到。除了提前离开的契丹和奚族友军，薛绍还另外派走了郭元振和张仁愿这两支人马。按照原定计划，薛讷将会驻兵东受降城，留守单于都护府。碛口城关已经大体完工，都护府的城墙已经筑起。二者通过兵站和烽火台连为一体，成为了一座横亘在大漠咽喉的军事壁堡。一夫当关，万夫莫敌！薛讷请命，只需五千人便已足用。但薛绍自有他的考虑，他在定襄军和飞狐军当中遍选精锐，再从两军的马厩和自己剿获的战马当中选尽良驹。最终，薛绍给了薛讷一万二千五百名精兵（整整一军的编制），多是上佳的骑手。战马给了五万匹，其中不乏安西虎师从西域带来的纯种良马，差点把薛讷和诸将都给惊呆了。薛讷私下来问，为何如此？薛绍答说：“我请兄长驻兵此处，可不仅仅是为了防守。防守永远是被动的，进攻才是最好的防守。我要你把东受降城打造成了一个进可攻、退可守的军事壁堡。将来有朝一日，我要从这里出兵讨伐突厥！”“薛帅高瞻远瞩，永远先我们一步！”薛讷恍然大悟，再道：“至于这些战马，薛帅是想让我在这里广积粮草、多养战马？”“对。”薛绍道，“黑沙城，曾经是突厥国的南牙汗帐。他们之所以选择此处做为陪都，首先是考虑到了这经独特的地理位置，是兵家必争之地。再者，这里气侯宜人雨水充沛，河流纵横还有山林资源，是一处上佳的水草牧场。只要你守好了碛口城关，突厥纵有千军万马来攻，也可保安然无恙。然后，你就可以在黑沙一带安心的豢养战马，为将来的北伐积蓄力量。”“好。”薛讷欣然点头，说道：“这些年来我朝与突厥连年大战，除了将士死伤惨重、财富流失巨大之外，战马的损失也是相当巨大。末将知道，职责所在了！”薛绍轻叹了一声，说道：“我朝最重要的两处马场，河陇牧马监和与河北牧马监，都曾多次到遭到洗劫。最惨的那回，突厥人一次就从河陇牧马监掳走了三十万匹战马。那一战后我到了夏州担任都督，刚上任就一怒之下砍了唐怀壁。尽管如此，也没能挽回那一笔巨大的损失啊！”薛讷也是叹息，“突厥人通过战争，从我们大唐掠夺了大量的人口、战马与财富。那一次洗劫河陇牧马监以后，他们的兵力成倍翻涨实力迅速壮大。战马，就是其中的关键！”“兄长明白个中道理，那是最好不过。”薛绍道，“如今这态势，突厥已成气候。想要彻底平灭突厥，绝非一日之功。一战之胜负，也难伤国之根本。所以，两国的战争最终会演化成旷日持久的国力比拼。我设下三座受降城，主要目的就是阻止他们的南下劫掠。失去了这一条重要的财赋来源，突厥汗国将会举步维艰。我希望能够通过此举，从根本上遏制突厥汗国的实力壮大。当然，光是遏制那是远远不够的，我们还要不断的壮大自己的军事力量。我朝不缺钱，更不缺人，战马就成为了关键中的关键。兄长，你任重道远！”薛讷深吸了一口气，重重抱拳，“末将明白！”薛绍微笑点头，“这五万匹战马，是我转战千里历经血战，好不容易才捞到的一点家底。按理来说，我是应该把它们全数带回京城，上交朝廷的。但我觉得黑沙这里的气侯和草场，会更适合它们的生存和繁衍。于是，我把它们全都给你了。这不是我存下的一笔私财，而是我预留的一项军国大策。兄长，你要明白。”“末将明白！”薛讷正色抱拳一拜，迟疑了一下，仿佛欲言又止。薛绍微微苦笑，“这些日子以来，兄长还一直没有对我提起过，令弟楚玉的事情。”薛讷轻叹了一声，“我是怕，伤了薛帅之心。”薛绍皱了皱眉，“你也觉得，他已经阵亡了？”“将军难免阵亡前，这是我们的宿命。”薛讷说道，“我已派了书信，让内子带着家臣奴仆一同去往龙门老家，照管五弟的遗孀和幼子。等我那小侄再长大一些，我会把他接到身边亲自抚养，视同己出。”薛绍咬了咬牙，“我却始终觉得，楚玉还没死。他一定还会再回来的！”“我也希望如此。”薛讷苦笑，“今后若得方便，我会派出精干之人前往漠北打探五弟消息。若有所得，必会回报薛帅。”薛绍抱拳而拜，“拜托兄长了！”几日后，北伐大军拔营而起，南下归国。从黑沙到朔州三四百里的归程，行军速度比来的时候快了很多。然而薛绍并没有下令加速行军，是将士们自发的走得很快。思乡情切归心似箭，莫过如此了。数日后，北伐大军抵达长城关外。长城上的留守士卒早早做了准备，北伐大军还刚刚出现在他们的视野里，城关之上一片红旗招展鼓角喧天，欢呼呐喊之声响彻云霄。北伐大军的将士们也沸腾了，大声欢呼喜极而泣。没有经历过远征的人，无法理解将士们此刻的喜悦与开怀。薛绍骑在马上，面带微笑的慢慢走向长城城关。搭起手，他远远的眺看那些巍峨高大的峰火台。终于，他看到了一个区别于这片苍凉雄浑的独特身影。隔着太远，薛绍看不清长城城关之上任何人的面目。但他知道，那肯定就是上官婉儿。上官婉儿穿了一身蓝色镶金的胡服男装，站在一处最高的烽火台上。绿的山峦青的城砖，一色土黄军服的唐军将士，将她映托得特别醒目和耀眼。她居高临下的看去，越过巍峨的青山城关与沸腾的万千人群，看到了他最想看到的那个人。没错，那一定是他。只有他，才有资格一骑当先，身后立起六面耀眼的大红旗。只有他，能让十万男儿俯首听命，静如泰山之巍巍，动如烈火之劲猛。上官婉儿恬静而温柔的微笑着，内心却如惊涛骇浪一般的在翻腾。用“读书破万卷下笔如有神”来形容上官婉儿半点也不为过。但直到此刻，她才真正的领悟到——何谓卓尔不凡，何谓英雄风流！“但凡女子，谁能忍住不去爱你呢？”上官婉儿轻声的吟哦，“上官婉儿，却是最没资格的那一个……”……漠北，某个贫脊的小荒滩上。薛楚玉跪在地上，对着一个石块堆成的小坟堆磕头。约格罗的老遗孀没能熬过这个炎热的夏天，她死了。薛楚玉按照突厥人的丧葬风俗，用石头将她安葬。磕完头之后，薛楚玉拔出小刀，割破了自己的左脸。鲜血顿时淋淋而下，薛楚玉扬起刀尖，让鲜血滴到了坟墓的石块上。这是突厥人在贵族酋长的葬礼上，才会做的事情。“我知道这样做，无法抵偿我对你们一家人作下的血海深仇。但我是大唐的将军，我能做到的，也就只有这些了。”薛楚玉跪在坟前，轻声自语，“如有来世，让我变作你们豢养的牛羊，吃我肉饮我血吧！”说罢之后，薛楚玉站起了身来，“我要走了，去做我该做的事情。”他伸手提起身边的一个大包袱，手上一沉，心里却也是微微的一沉。包袱里面，装着他的铠甲。他永远也忘不了，约格罗家的老遗孀临终之前，说的那些话。“孩子，我知道你不是我们的儿子蒙厄巴。你刚来的时候我们就知道了，你是唐朝的将军。老头子要把你捉去交给俟斤，我阻止了他。我对他说，不管你是唐军还是突厥军，你都是一个可怜的母亲|日夜思念的，征战在外的儿子。”“于是我们脱下了你的铠甲，将它藏在了我们的羊圈草堆里。搬家的时候我将它一起带来了，就埋在我睡铺的下面。谢谢你能为我送终。你要快点回家，你的母亲一定在日夜盼望着你。走的时候，记得带上你的铠甲。”说完这些，约格罗家的老遗孀就闭上了眼睛。薛楚玉很久没有哭过了，但这一天他哭得很伤心。原因，他自己到现在都弄不太清楚。他只是觉得很想哭，或许是因为想起了已故的母亲，她曾经也是一个草原人。又或许，还有别的什么原因。想着这些，薛楚玉情不自禁又红了眼圈。深吸一口气，他背起包袱并在身上套了一件宽大的黑色披风，掀盖起遮蔽头脸的斗蓬。翻身骑上一匹老马，他快马扬鞭向北而去。南方，本该是他唯一的方向。但薛楚玉最近打听到一个让他震惊的消息，那是相隔了十几里的邻居小牧童告诉他的。小牧童说，有一个唐朝的将军投降了可汗，还要迎娶可汗的女儿成为突厥汗国的驸马。可汗其实没有女儿，他最大的儿子还不到十岁。那个女儿曾是可汗堂兄的女儿，那位堂兄战死沙场之后，可汗将他的女儿收作了养女。听说那是一位极其漂亮的突厥女子，她有一双湖蓝色的大眼睛和长长的睫毛，十七岁妙龄。草原的勇士都爱慕着她，想要娶她。薛楚玉追问那名唐朝将军的姓名，牧童却是说不出来。于是薛楚玉想要亲自前去，探个究竟。