八月初九，黎明时分。辕门之外，五千多名考生基本已经到齐，每个考生都带着自己的考篮，考篮内是接下来九天八夜乡试所需要的干粮、水壶等等。考生并不需准备水和文房四宝，在进号舍之后，水会由外面监场的官兵用竹筒顺进去，考试用的笔墨纸砚以及镇纸都是提前准备好的，同时考舍之内还会有火盆和木炭，是用来生火造饭以及取暖用的。乡试虽是在八月进行，天还不算太冷，但毕竟已经临近中秋，白天有点热，深夜却已经很凉。这种昼夜温差大的季节，最容易生病感冒了。考生需要多穿几件衣服，到晚上太冷的时候，也需要生火取暖，吃的上热汤热饭，否则就只能啃干粮，吃残羹剩饭。纪宁抵达辕门之外不久，谢泰和宋睿也前后脚到了。三人见面后，相互打了招呼，便安静下来。毕竟就要考试了，不宜分心消耗精力。又过一柱香，唐解和韩玉到来，为纪宁、谢泰和宋睿打气鼓励，预祝乡试顺利。简单祝福后，唐解和韩玉便不再多说。纪宁、谢泰和宋睿也都各自安静地闭目养神起来。咚咚咚……远处传来几声锣响，辕门进场开始。“少爷……”何安和雨灵几乎异口同声地叫道，声音感情浓郁，想多说一些话，却又不敢说，生怕影响了自家少爷的情绪。纪宁微笑地点点头，说道：“跟你们说过许多次，要对自己的少爷有信心。你们安心在家里等着。知道吗？”“诺。”雨灵和何安行礼应道。纪宁满意地点点头，然后转身向旁边的唐解和韩玉无声地拱了拱手手，最后和谢泰、宋睿一起向辕门走去。乡试贡院的辕门一共有两处，考生列八条队伍进场，过辕门时会有官兵上来检查考生的考篮，同时对考生进行搜身。人多，搜查的也并不很仔细，也是因为秀才已经是士族阶层，普通的官兵可不敢得罪这些文曲星，不定谁将来就能乡试中榜成为举人，将来甚至考中进士位列金銮。“纪公子，您的具结小的看过了，您可以入龙门了。”负责搜查纪宁的官兵似乎认识纪宁，笑着拱拱手，要送纪宁入辕门。每个过辕门的考生，会拿到自己的考号，同时有一名官兵送考生到号舍。送纪宁的官兵是个二十岁上下的痩削男子，对纪宁也很客气，到了纪宁的“甲字二十六号”考舍之外，那官兵打开门，对纪宁道：“秀才公，这几天您有什么吩咐，只管说，小人不管刮风下雨都在外面。”“嗯。”纪宁点了点头，进了号舍。因为天还没亮，号舍很灰暗，里面只有弹丸大小的地方，左右不过一米多，没有床榻，只有两块木板放在那，要写文章，低的木板是座椅，而高的就是桌子，如果要睡觉，两块木板平拼，就成了睡塌。旁边有盖着木盖子的木桶，是接下来几天纪宁拉屎撒尿所要用的，旁边有铜盆，里面有木炭，是用来生火的。纪宁才进号舍，还没等适应里面的黑暗，门关上，之后是“哗啦哗啦”的锁链声，痩削官兵将号舍锁上，只把门中间的一块小木板取下来，这木板是透光和递送考卷、水等物资的地方，这九天时间里，纪宁只能通过这小小的孔隙与外界联系。纪宁把考篮放下，将木板搭好，外面传来“咣咣咣”敲锣声，与巡逻的官兵过来提醒考前的准备，每个号舍给蜡烛三根，这也是未来八个晚上所要用的，如果蜡烛用完，也不会补充。号舍内很压抑，如果是阴天下雨，再加上马桶熏臭，会更让人难熬。外面天已经逐渐放亮，让纪宁的心情也跟着好了一些，他心想，乡试三年才有一次，为了早日功成名就，适当吃一点苦头也是值得，吃得苦中苦方为人上人。“秀才公，笔墨纸砚给您送近来，还有水，您接好。”官兵把发考卷之前所有准备的东西都从孔隙递进来。笔墨和砚台都是固定的，大理石的镇纸有两块，而草稿纸则有一沓，这些草稿纸之用来把文章草列修改的。乡试中的考卷不能有任何修改，所有文字需要一次而成，如果中途有错别字，就等于是被判了出局。在开考之前，考生需要先研墨，只等考卷来了之后，直接可以作答。…………苏府，听雨阁。苏蒹葭和李秀儿也早早起来，坐在三楼的厅堂里休憩吃茶。李秀儿因为担心纪宁乡试，觉得自己在家多半是坐立不安，干脆在昨天找了一个借口在闺蜜苏蒹葭那里过夜。品了一盏茶后，李秀儿装作随意说道：“今天好像是八月初九，是乡试的第一天，不知多少人的命运就在接下来的几天改变。”“恩。”苏蒹葭微点臻首应道。李秀儿又道：“听说纪永宁也参加这次乡试了。不过，听金陵城的人讨论，似乎不怎么看好。蒹葭姐，您说他会中举吗？”“会。”苏蒹葭肯定地道，“而且名次应该不低。”她也听到金陵城普遍对纪宁参加此次乡试不怎么看好，但是她却比较坚定认为纪宁乡试会顺利。李秀儿闻言，不由芳心一喜，立即追问道：“为什么？”“感觉吧。”苏蒹葭说道，“其实他并不只是诗才出众而已。”“恩。我也是这么认为。”李秀儿点着臻首说道。…………等太阳升起时，外面又传来铜锣声，这次是发第一场的考卷的信号。乡试共分三场，每场考三天，八月初九当天入场，考九个白天，在八月十七下午就会交卷离开考舍。第一场考试，是三篇四书小题，还有四篇五经大题。一共要写七篇文章，四书文每篇需要写三百字左右，五经替需要写四百字左右，这第一场考试纪宁需要在三天之内写两千多字的文章，对他来说算是相对轻松的。乡试考试时间长，每名考生在这九天时间里完成的卷子有近万字，三千多名考生就有三千多万字，但阅卷需要在八月底之前完成，在阅卷之前还有誊卷，在阅卷结束之后还有开封和题榜，让两名主考官和四名同考官在十天左右时间阅卷结束评定优劣，压力相对较大。所以乡试中形成不成文的规定，在乡试三场考试中，以第一场的三篇四书文小题文章优劣作为主要的录取标准。如果一个考生的四书文写的好，就算五经文和后两场的卷子答的有偏颇，但只要不是太出格，同样可被取为举人；但若四书文做的不好，就算五经文和后两场的卷子答的天花乱坠，也会被直接刷下去。因为没人会看他五经文和后两场考试的考卷。乡试之中，第一场也是重中之重，纪宁心知这一点，如果不能在第一场有所建树，后两场发挥再好也是徒劳。随即是发考卷，第一场考试的卷子从孔隙中递近来，纪宁接过。卷子是连成一体的，需要先将自己的考籍、祖籍三代的名讳、自己的名讳写上去，但要写在红线的格子之外，红线也是考卷的弥封线。在考卷收上去之后，卷子除了会被弥封，还会有专门的誊录官进行誊录，有对读官进行检查比对，纪宁是不需要在意自己考卷中的笔迹的，在考卷中做记号同样是没任何意义。甲子号考舍，都是五经中选择本经为《诗经》的，所以纪宁的四篇五经文都会从《诗经》之中出题，三篇四书文，则固定有两题是从《论语》和《孟子》中出题，另外一题来自于《大学》或者《中庸》，其中以出《中庸》题目为多。纪宁拿到考卷，先不忙着写籍贯，而是要先看清楚题目，果然如之前所料想的一样，三篇四书文分别出自《论语》、《孟子》和《中庸》。一篇题目，就是节选自这三本典籍中的一句话，由一句话来衍生出一篇文章，等于是代圣人立言。