冷膳过后，万寿宴终于正式开始了。九州清晏的后殿中，由南面北设了数张皇帝金龙大宴桌，皇帝坐最大的一张金龙桌后主位，桌上餐具除金盘金碗外，俱是黄里黄面的暗金龙云纹碗，由里向外摆了八路膳食，一路延伸开去。金龙大宴桌最正中是四座松棚果罩，内里放着寓意吉祥的青苹果，两边各摆了一只花瓶，花瓶中插着娇艳欲滴的鲜花。花瓶旁边又有高足碗和折腰碗各九只，内里装满了香喷喷，热乎乎的精制满洲饽饽，旁边围着红雕漆果盒十件，其余菜品不计其数，皆是山珍野味。红雕漆果盒之外，便是热膳四十品，分别有卤肉、羊肉、鱼、关东鹅、野鸡肉等。按照清宫规矩，妃嫔们所坐的座位皆有讲究，皇后、皇贵妃、贵妃可一人享用一张桌子，妃位、嫔位则是两人一张桌子，或三人拼着一张，因那膳桌极长大，便是三个人同用也并不觉得拥挤。圆明园中，此时的妃位仅有裕妃一人。谦嫔和懋嫔本来都还想贴着吉灵坐下，却见皇上指着裕妃旁边的位置，微微一扬下巴，示意宸嫔坐过去，两人一时间脸上都有些讪讪的尴尬，自起身避让了开来。众人见宸嫔居然以嫔位的身份，与妃位坐同一张桌，都不由得面面相觑。闻弦歌知雅意，皇上如此举动，众人心中又有谁不明白：这般当众抬举宸嫔——只怕她生下孩子之后，不用等上个几年，便是宸妃娘娘了。真真是坐马车一样的晋升速度！裕妃心中虽是不快，面上自然不能流露，此时见吉灵挺着肚子走过来，连忙起身满面笑意地伸手扶着她，又连道宸嫔妹妹小心。见众人皆入座坐定后，乌拉那拉氏对着旁边侍膳的太监点了点头。那太监在前面负责控制走菜的速度，和后面御膳房里传菜的一端相互配合，此时见皇后娘娘示意，他立即对着外面响亮地拍了三下手掌，一时间，热膳流水一般的送上来，又有乐伎进来，宴乐佐餐，只隐隐闻得丝竹切切。吉灵瞧着自己面前的碗筷。和从前做贵人的时候不一样，她现在的待遇明显提高了许多，所用的餐具规格也上了一个台阶，不再是从前的瓷筷，却换成了玉镶象牙筷和小玉布碟。小玉布碟左边，摆着奶饼和奶皮两样传统满洲点心，碟子是如意形状的，点心正好一头放着一样。奶饼是干的，酥皮轻软如纸，一碰就掉了一层，吃起来口味普普通通。奶皮却是湿的，外面裹着又白又软的一层面皮，用筷子轻轻破开一个小洞，就和汤包一样，里面的液态的热乎乎的奶馅立刻淌了出来。裕妃慵懒地拿起小银勺，姿态优雅地往嘴里送了一口，一转头见吉灵提着筷子，到底不得法，那热乎乎的奶馅已经淌了一碟子，冒着袅袅的热气，她筷子上只剩下一张干瘪瘪的奶皮。裕妃低头微微一笑。就算吉氏如今与她一齐坐在妃位的桌子上……又如何呢？看着吉氏笨拙的动作，就知道这种大宴上才出现的祖制点心，她只怕从前根本就没见识过。吉灵的心思就没裕妃这么七转八绕了，只是专注于吃奶皮。后面她掌握了方法，一手拿着勺子，一手提着筷子，左右手相互配合，才算把奶皮吃了下去——这道点心的口感，有点像奶黄包和芝士包的结合，还带着点淡淡的咸味和奶味，甜而不腻，回味无穷。原来宫里还有这么好吃的满族点心，怎么以前从来也不知道呢！干湿糕点如意碟的右边，一眼看过去，都是地绿油油的，都是水蕹菜，青酱等佐餐的调料，小碟子里还装着醋和桂花汁等等，是要配着热膳吃。酒过三巡，妃嫔公主们向帝后敬了酒后，又换了两轮宴桌，这才到了众人献礼的时候。因为答应、常在之流上不得席面，殿中位分最低的便是贵人了，此时便从李贵人和高贵人开始，那后面早有人屏退了宴乐伎。宫人抬了绿檀琴桌上来，两人各自抱着七弦琴放于桌案上，先是娇滴滴的给胤禛道了贺喜——李贵人太过紧张，说话的时候结结巴巴，高贵人也比她好不到哪儿去，飞快地说完了，两个人都出了汗。她们坐下开始抚琴。这首琴曲实际上是合奏之曲，一人高亢，一人低沉，描述雪后古寺，松风林壑的情景。结果高贵人和李贵人都很紧张，越弹越快，到最后，把好好一首琴曲演奏得你追我赶，跟催命一样。和惠公主早就用帕子捂着嘴在一旁小声笑起来，直笑得两个人脸都涨得通红。末了，待得两个贵人抱着琴下来了，吉灵就听见她们坐在后面席位，还在懊丧地低声相互埋怨。各宫奴才，此时都或抬或捧，抱着自己主子为皇上准备的贺礼锦盒，流水一般地排列在九州清晏殿外，等着唱礼太监依次叫进。叫进的顺序是按照位分来的，由低到高，位卑者先入，位高者最后入，每轮到一位妃嫔，奴才便小步上前，跪下将贺礼呈上。皇帝身边，另有御前侍候的人上前来接过那贺礼，待得给皇上看过了，才转交给一旁的登记太监，又捧着退下。这样的步骤走得极慢——吉灵就看众人，有绣了小屏松风图的，有送名家字画的、有送笔墨纸砚的，有送仿古茶具。待得到了嫔位，谦嫔给皇帝献上的则是一件丝织寝衣。寝衣贴身穿着，一丝一寸，凉滑柔润，皆与肌肤相贴——这便很让人有些绮思了。乌拉那拉氏淡淡瞧着。谦嫔此时正蹲着身子在胤禛面前，声音娇柔得像掺了糖的棉花一样：“嫔妾手艺拙劣，还请皇上不要嫌弃，值此万寿佳节，普天同庆，嫔妾祝皇上福泽万年！”她说着，就盈盈拜了下去。胤禛今日心情颇好，瞧了瞧那寝衣上的图案，笑道：“谦嫔不必自谦，这绣工很好。”就这一句“这绣工很好”，顿时引得殿中众人纷纷注目过来。谦嫔久未承宠，这时候听见这句，几乎不敢相信自己的耳朵，一时间怔在当地，两颊绯红，瞧着胤禛的眼神也从怯生生变成了脉脉含情。乌拉那拉氏见状，不知不觉已经向前俯身，微笑着在胤禛身边低声道：“皇上，谦嫔也是个乖巧懂事的。”她只提了这么一句，后面的话就咽下去没说了。谦嫔瞧着胤禛，眼波如水，一脸的欲说还休。她见皇上也瞧着自己，不由得耳根子渐渐红了起来，更添一份扭捏情态。众妃嫔交换着眼神，已经有了生养的妃嫔尚且还稳得住，几个年轻的贵人已经心思浮动——若是谦嫔能冒出来，她们也能！虽说皇上对宸嫔几乎独宠，然而宸嫔这段时间有了身子，总是不好侍寝。谁知皇帝只是瞧了谦嫔一瞬，转头与苏培盛说了几句话，乌拉那拉氏见皇帝嘴唇微微一动，苏培盛瞧了谦嫔一眼，便点头退下。谦嫔半蹲在当地，扶了扶额上的钿子，那钿子漂亮是漂亮，只是极重，压得她隐隐有些头痛，也只能忍着，随后却见皇帝一挥手，是命自己退下的意思，谦嫔心下凉了一凉。接下来便轮到了懋嫔。懋嫔送的是一套纯铜佛前莲花灯，款式细巧，个头也不大，倒是质朴古雅，符合她的风格，稳重得宜。终于到了吉灵，碧雪和怡泉捧着早就准备好的锦盒走了进来。吉灵刚才看了一圈，这时候再看着自己准备的礼物，就顿时觉得黯然失色——自己这盒子看着虽然大，其实内中就一幅画，尚未裱轴，和众人贺礼一比，实在是寒酸得不能再寒酸了。胤禛却不以为意，只是微笑着看了吉灵一眼，待得那盒子送到了他面前，太监打开盒盖，胤禛脸上神情忽然一滞。