永和宫侧院。张贵人端坐在桌边，麦冬仔细将食盒打开，顿时饭菜的香气扑鼻而来。麦冬将菜品一碟碟取出放在桌上，道：“主子，吉贵人当真对您用心，瞧着这菜品，样样都是您喜欢的。”。她说完，又双手捧了那道神仙豆腐火腿羹，小心放在桌上。张贵人瞧了一眼，已经眼睛亮了，笑着道：“吉姐姐果然是记得的——这道豆腐火腿羹是我素来最爱吃的！”。说话间，麦冬用玉白瓷勺舀了小半碗豆腐羹出来，盛到张贵人面前的瓷碗里，垂头低声道：“奴才无用，眼见着这一个月来，宁妃娘娘对待主子您极尽苛刻，奴才每次从膳房提膳都要饱受刁难，有时候好不容易要来些饭菜，竟然还是馊的……主子您照照镜子——才过了一个月，您脸颊上都能看见骨头了！若不是吉贵人时不时让人送膳来，宁妃娘娘只怕是要狠心饿去主子您半条命哪！”她说到这儿，眼圈一红，转过头去，擦了擦眼泪，才回头道：“虽说皇上的旨意是禁足三个月，可是主子您毕竟不受宠，皇上哪里知道这里的光景，哪里知道您的苦楚！皇后娘娘更是个不管事儿的，宁妃娘娘既是主位，便在这永和宫里成日地作威作福！张贵人安慰地拍了拍她的手，勉强笑了笑道：“瞧你说的，哪儿就那么严重了，天气热了，本来饭菜就容易变馊，永和宫膳房也未必见得就是存心的。”。麦冬气愤道：“奴才不过是怕主子难受！才不愿意多说，其实奴才去拿膳的时候，眼睁睁地看见膳房里有的是新鲜的刚出锅的饭菜，偏偏那帮狗眼看人低的奴才，只听宁妃娘娘的指使，要么不许给主子您送，要么只准送馊了的饭菜！”张贵人默默地听着，末了叹了一口气道：“谁让她是主位，我是侧位呢，咱们这紫禁城里，东西十二宫，被主位娘娘磋磨的贵人、常在难道还少吗？我不过是落得和她们一般的光景罢了！她声音渐渐低了下去，道：“再说，宁妃娘娘几时曾对我宽厚过？别的不说，便光说逢年过节的份例赏赐，哪一次不是被她抢去？只不过从前我未有锋芒，她也能勉强容得我这侧殿一块地方罢了。”。张贵人顿了顿，道：“可是如今不同了，那一日在端阳宴上，我为了维护吉姐姐，出言与宁妃娘娘相抗，依照她那性子，自然是要记仇的，回来了哪里还有会有好日子给我过呢？”麦冬沉默了半晌，忽然不甘地道：“主子，您后悔么？”。张贵人苦笑了一下，毫不犹豫地摇了摇头，道：“我倒从没有一丝一毫后悔过——宫里人都说我是瞧着吉贵人得宠，所以趋炎附势，这话虽然难听，倒也不能说是全无道理。一开始，我只是觉得和吉贵人性子相似，她也不算讨厌我。我便私心想着——这吉贵人既然得宠，又是个沉得住气的性子，他日生下儿女，站稳脚跟，有大造化也说不定。我在宁妃手下日子又难过，另外找个依仗和靠山岂不是更好？可是一番相处下来，我真没料到她待我一片赤诚！深宫寂寞，长年漫漫，难得是人心，麦冬，我是真心把吉贵人当姐姐了。”。麦冬深深地点了点头，抿嘴道：“主子，既是这样，赶紧趁热用了这道火腿羹吧，别辜负了吉贵人的心意！”。张贵人却没提筷子，只是伸手向袖子里摸索了一会儿，从夹袖里抽出来一张纸，她展开凝神看了一会儿，将那画纸送到灯烛上烧了。眼看着晕黄色的火苗很快燃尽了那张纸，张贵人吹了吹纸灰，细细出了一口气，起身进了里屋，从床头枕头下拿出一张纸，又回来塞进了那景阳宫送来的食盒里，这才一脸松快地拿起了勺子。那神仙豆腐火腿羹做的委实是好。内里用了松茸、竹笋、南华火腿、切成薄片的北豆腐、豆腐用鸡蛋液包裹过了，在油锅里小火滋滋地走一遭，正方四角都被煎得微微焦黄，再配上碎香菇、芹菜干翻炒一下，如此才能入汤羹。南华火腿则是切成薄片，每一片肥瘦正好，色泽红润，香味浓郁，肉质细腻，微带甜味，正好对了张贵人爱吃甜的口味。此外，汤羹里又配了朱红椒、青椒、汤底是黄芪当归炖鸡汤，补气补血又养颜，对女子最是滋补。张贵人转眼间就用了半碗下去，剩下的那四道热炒也都是偏甜口味，主食则是南田江米糕，内里甜甜糯糯，配上炸得焦黄焦黄的南瓜，酥脆可口。她大口大口地吃完了，扶着桌子站起来，在小院子里走了一圈，又向那紧闭着的院门缝隙看了一眼——门缝甚大，隐隐能看到永和宫中庭景色。张贵人点了点头，对麦冬道：“你带着院子里人，趁着今天夜里，将那些花都处理了吧。”。麦冬如释重负，喘出一口气道：“奴才的好主子，您可总算是愿意弃了那些花儿了！宁妃娘娘不许这永和宫里种栽花朵，您却偏偏要种！奴才日日提心吊胆，不知道宁妃娘娘什么时候就发作了，偏偏主子您还要咱们不理不睬着永和宫的奴才。主子，这可不是您平日里的性子！奴才真是想破脑袋也想不出，您怎么突然就非要和宁妃娘娘拗着干呢！”。张贵人一脸淡然，只是转头看着絮絮叨叨的麦冬，半晌，见她闭了嘴，才微微皱眉道：“我不过是说一句话，瞧瞧，倒惹出你这么多句出来！”。她顿了顿，又道：“有这几日，差不多了，想来正殿应该也有动静了。若是再放任这些花朵开下去，宁妃娘娘非得将我这侧殿掀个底朝天不可！”。她说完，对麦冬招了招手，道：“你替我做件事，记住——我只要你做，不可惊动旁人。”。麦冬凑近了张贵人，就听张贵人抬起衣袖遮住口唇，在自己耳边轻轻说了几句话。麦冬一脸讶然，半挡着嘴道：“主子，您……您这是要做甚么呀！”。张贵人并不回答，只是细细叮嘱道：“动作要快，今晚就全部换上。”。